Не говоря ни слова, я открыл заднюю дверь и сел в машину. Назвал адрес. Машина тронулась и повезла меня сквозь редкие огни почти пустого ночного города.
Когда расплатился с таксистом и поднялся к себе в квартиру, чувство отстранённости не ушло. Наоборот — только усилилось. Всё вокруг казалось чужим. Словно я вернулся не домой, а в плохо скопированную версию своей жизни. Я попытался собраться, сосредоточиться, понять — но ничего не вышло.
В итоге я просто рухнул на кровать, даже не переодевшись. И провалился в сон.
На удивление, утренний будильник разбудил меня легко, без всяких мучений и попыток выдрать себя из сна. Я машинально открыл глаза, нащупал телефон на и выключил. Первое, о чём подумал — одежда. Вчерашняя, как обычно, осталась мятая, а значит, либо гладить, либо искать что-то свежее. А это уже проблема: стирка и глажка в моём мире откладывались на последний момент, до уровня почти катастрофы.
Вздохнув, я встал. Голова была ясная. Мысли — чёткие, собранные. И, что удивительно, события вчерашнего вечера, которые в другое время могли бы швырнуть меня в состояние паники, наоборот, складывались в голове логично. Без страха, без отторжения. Я начал разбирать произошедшее почти с холодной аналитикой.
Фрагмент за фрагментом, шаг за шагом — словно пересматривал записи с камеры наблюдения. Что чувствовал, что говорил, что делал. Почему шёл пешком. Почему не удивился, проснувшись в одежде. Что за система. Что за цифры. Что за… реальность. И главное — почему всё это ощущалось настоящим. Более настоящим, чем всё, что было до этого.
Что-то определённо произошло. Я стал другим.
Видимо, вчерашние события, какими бы фантастическими они ни казались, всё-таки были реальны. Не было ощущения сна, глюка или галлюцинации. Всё происходило слишком чётко, слишком ярко. И если это действительно так, значит, что-то — или кто-то — поглотило меня, втянуло внутрь. В какое-то… подземелье. В иную реальность, где действуют совсем другие правила.
Старые, пыльные навыки игрока, давно забытые с институтских времён, неожиданно проснулись. Там, внизу, я прошёл нечто. Испытание? Сценарий? Уровень? Я избегал прямой смерти от толп агрессивных «мобов», как бы абсурдно это ни звучало, и в итоге добрался до конца. И даже, вроде бы, получил награду. Или не получил?
Помню — были какие-то строки. Надписи, словно интерфейс игры. Что-то про выбор, про путь, про скрытую стратегию. «Вы прошли испытание», кажется? «Наблюдательность повышена»? «Претендент» — именно так система называла меня. Это точно.
Поздравляем! Вы прошли первое испытание!
Первый этап инициации завершён.
Вы выбрали необычный скрытый способ прохождения.
«Обходи проблемы — пусть их решает кто-то другой!» — вот ваш девиз!
Данный стиль учтён и будет влиять на выбор вашего класса.
На этот раз я отскочил с кровати резко, как ужаленный, и с такой силой, что впечатался спиной в стену. Больно. Очень. Оказывается, в неожиданных моментах во мне скрыт приличный прыжок — даже не знал, что способен на такое.
Воспоминания о вчерашнем не просто всплыли — они вернулись со всей силой. И не просто в мыслях — а в виде чётких, знакомых надписей. Перед глазами, прямо в воздухе, возникло системное сообщение. Всё как тогда, в том странном подземелье.
Я прислушался к тишине. Ничего. Только лёгкое жужжание от холодильника на кухне. Надпись всё так же висела перед глазами — неподвижная, красная, как будто врезанная в пространство. Я оглядел комнату. Пусто. Никого. Никаких воронок, порталов, теней, никого не затягивает, ничто не пульсирует в воздухе. Пока всё спокойно. Уже хорошо.
Хотя… как хорошо? Надписи остались — значит, всё не так просто, как я себе представлял. И с этим придётся разбираться. Видимо, если эти всплывающие строки стали неотъемлемой частью моей жизни, как уведомления в телефоне, прятаться от них глупо. И шарахаться, как от призраков, — тоже. Надо понять, что это. Как это работает. И что оно от меня хочет.
— Исчезни, — сказал я вслух.
Надпись тут же растворилась. Исчезла, будто её и не было.
Отлично. Только вот если в следующий раз она появится, скажем, на улице, и я начну разговаривать с воздухом — это может вызвать вопросы. Ещё подумают, что я сошёл с ума. Или хуже — вызовут кого-нибудь. Не стоит так рисковать.
Я снова попытался вспомнить, что именно писала мне система после прохождения вчерашнего испытания. Сосредоточился. В голове что-то щёлкнуло — и надпись вновь проявилась прямо перед глазами. Чёткая, резкая, как будто её только что кто-то включил вручную.