Обосновавшись вблизи английских, французских и голландских колоний, а подчас проживая и в самих этих колониях, пираты старались обеспечить себе надежный тыл, т. е. заручиться поддержкой официальных властей, чтобы иметь возможность открыто доставлять в дружественные гавани захваченную добычу, свободно сбывать ее, а также отдыхать, развлекаться, снаряжать свои суда, приобретать провизию, оружие и боеприпасы. Так как Англия и Франция часто воевали с Испанией, английские и французские губернаторы выдавали флибустьерам каперские и репрессальные лицензии (commissions, lettres de marque, lettres de represailles), превращая их, по существу, в корсаров. За это джентльмены удачи не только отдавали властям часть награбленного, но также поставляли им ценную разведывательную информацию о состоянии тех или иных колоний в Карибском регионе и о передвижении неприятельских флотов.
Корабли флибустьеров не имели определенного флага. Утверждение Яцека Маховского, что они поднимали черный стяг с изображением скелета, далеко от истины. Флибустьеры, которые приобретали у властей каперские грамоты, как правило, поднимали на мачте флаг той страны, от имени которой они выступали. Черный флаг с черепом и перекрещенными костями впервые был зафиксирован лишь в 1700 году; его увидел на судне французского пирата Эманюэля Вина капитан английского военного корабля.
Рейдерство (от англ. raid — набег), или государственное пиратство, осуществляемое военными кораблями, стало распространенным явлением в Вест-Индии во второй половине XVII века. Подобно приватирам, рейдеры наносили урон торговле и навигации вражеских держав, а захват ими кораблей неприятеля был важным и, главное, дешевым источником пополнения военного флота. Инструкции, которые получали рейдеры, напоминали каперские свидетельства. Например, в инструкции адмирала Уильяма Пенна командиру ямайской эскадры вице-адмиралу Уильяму Гудзону (осень 1655 года) указывалось на необходимость «приложить максимум стараний» для захвата или уничтожения испанских и французских кораблей, угрожавших английскому судоходству.
Самыми известными английскими рейдерами, оперировавшими в конце 50-х и начале 60-х годов XVII века в тесном союзе с флибустьерами Ямайки, были вице-адмирал Уильям Гудзон и капитан Кристофер Мингс. Об их похождениях будет подробно рассказано в соответствующих главах.
Завершая свое вступительное слово, автор хотел бы обратить внимание читателей на то, что в основу предлагаемого исследования были положены многочисленные английские, французские, голландские и испанские источники. Прибегая к частому цитированию документов XVII века, мы хотели не только подкрепить наши выводы свидетельствами современников событий, но и передать неповторимый «дух», колорит и своеобразие той далекой эпохи. При этом, однако, известные трудности возникли при определении точных дат происшедших событий. Например, в различных описаниях похода Генри Моргана на Панаму (1670–1671 годы) нестыковки в датах можно обнаружить не только при сопоставлении английских и испанских документов, но и при сравнении отчетов, написанных самими англичанами — участниками этого похода.
Там, где это возможно, мы указываем в тексте сразу две даты — одну по юлианскому календарю (старый стиль), другую — по григорианскому календарю (новый стиль). Напомним, что в результате реформы календаря, проведенной в 1582 году римским папой Григорием XIII, день, следующий после праздника Святого Франциска (4 октября 1582 года), был отмечен в новом календаре не как 5 октября, а как 15 октября. На григорианский календарь вначале перешли католические страны (Италия, Испания, Португалия и Франция), с 1583 года — многие провинции Нидерландов и Германии. В то же время протестантская Англия до 1700 года продолжала придерживаться юлианского календаря, который отставал от григорианского на десять дней.
Еще одной особенностью английского календаря было то, что начало Нового года по нему отмечали не 1 января, а 25 марта. Поэтому все даты с 1 января по 24 марта в английских документах XVII века приурочены к предшествующему году. Следовательно, если в оригинальном английском источнике записано, что некое событие произошло, к примеру, 10 февраля 1670 года, это значит, что в действительности оно имело место 10 (20) февраля 1671 года. Дата в скобках соответствует григорианскому календарю.