— C’est juste l’idée, Go… Golan, de ce néant…
— Eh bien, il y a du néant tout autour de Terminus, aussi. Seule une fine pellicule d’atmosphère extrêmement ténue nous sépare du néant qui la surmonte. Tout ce que nous faisons, c’est franchir cette pellicule sans importance.
— Sans importance peut-être mais c’est quand même ça qu’on respire.
— On respire tout aussi bien ici. Et l’atmosphère de ce vaisseau est incontestablement plus propre et plus pure – et restera indéfiniment plus propre et plus pure – que l’atmosphère naturelle de Terminus.
— Et les météorites ?
— Quoi, les météorites ?
— L’atmosphère nous protège des météorites. Des radiations aussi, tant qu’on y est.
— L’humanité, observa Trevize, voyage dans l’espace depuis, je crois, vingt millénaires…
— Vingt-deux. Si nous nous référons à la chronologie hallbrockienne, il est tout à fait patent que – si l’on tient du moins compte de…
— Ça suffit ! Avez-vous déjà entendu parler de collisions avec des météorites ou de morts par irradiation – récemment, j’entends ? – et dans le cas de vaisseaux appartenant à la Fondation ?
— Je n’ai pas vraiment suivi l’actualité en ce domaine mais je suis un historien, mon garçon et…
— Historiquement, oui, on peut relever de tels accidents mais la technique progresse. Aucune météorite assez volumineuse pour nous endommager ne pourrait nous approcher sans que la parade ne soit immédiatement opérée. On peut certes concevoir que quatre météorites – provenant simultanément des quatre directions définies par les sommets d’un tétraèdre – puissent nous percuter, mais calculez la probabilité d’un tel événement et vous verrez que vous aurez le temps de mourir de vieillesse plusieurs milliards de milliards de fois avant d’avoir une chance sur deux d’observer un aussi passionnant phénomène.
— Vous voulez dire, si vous étiez derrière la console ?
— Non, dit Trevize, bourru. Si je pilotais l’ordinateur en me fiant à mes propres sens et à mes réflexes, nous serions percutés avant même que je sache de quoi il retourne. C’est l’ordinateur même qui est ici à l’œuvre et réagit des millions de fois plus vite que vous ou moi ne pourrions le faire. » Il tendit brusquement la main. « Janov, laissez-moi vous présenter ce dont l’ordinateur est capable et vous montrer à quoi ressemble l’espace. »
Pelorat le contempla, légèrement ébahi. Puis il eut un petit rire : « Je ne suis pas sûr d’avoir envie de le savoir, Golan.
— Bien sûr que non, Janov, parce que vous ignorez encore ce que vous manquez. Prenez le risque ! Allons, venez ! Dans ma cabine ! »
Trevize tendit l’autre main et mi-conduisant, mi-tirant, l’emmena jusqu’à l’ordinateur. Tout en s’asseyant devant le bureau, il lui demanda : « Avez-vous déjà vu la Galaxie, Janov ? L’avez-vous déjà regardée ?
— Vous voulez dire dans le ciel ?
— Oui, sans doute. Où voulez-vous que ce soit ?
— Je l’ai vue. Tout le monde l’a vue. Il n’y a qu’à lever les yeux pour la voir.
— L’avez-vous déjà contemplée par une nuit sombre et limpide, lorsque le Losange est sous l’horizon ? »
Ce nom de « Losange » se rapportait à ces quelques étoiles assez lumineuses et suffisamment proches pour briller d’un éclat modéré dans le ciel nocturne de Terminus. C’était un petit groupe qui ne s’étendait pas sur plus de vingt degrés et demeurait la plus grande partie de la nuit au-dessous de l’horizon. En dehors de cette constellation, on ne pouvait distinguer qu’un vague semis de pâles étoiles tout juste visibles à l’œil nu. Et sinon, la vague traînée laiteuse de la Galaxie – une vue à laquelle on pouvait s’attendre quand on vivait sur un monde comme Terminus, situé à l’extrême limite du bras le plus extérieur de la spirale galactique.
« Je suppose que oui, répondit Pelorat. Mais pourquoi la contempler ? C’est un spectacle bien banal.
— Bien sûr qu’il est banal. C’est bien pourquoi plus personne ne la voit. Pourquoi la regarder quand on peut toujours l’avoir sous les yeux ? Mais à présent, vous allez la voir vraiment, et pas comme de la surface de Terminus, où la brume et les nuages interfèrent perpétuellement. Vous allez la voir comme jamais vous ne pourriez le faire depuis Terminus – quels que soient vos efforts, et quelle que soit la limpidité ou l’obscurité de la nuit. Ah ! comme j’aimerais moi aussi n’être jamais allé dans l’espace pour pouvoir, tout comme vous, la découvrir pour la première fois dans sa beauté toute nue. »
Il poussa une chaise vers Pelorat. « Asseyez-vous là, Janov. Cela peut prendre un certain temps. Il faut que je continue de m’accoutumer à cet ordinateur. De ce que j’ai déjà pu en ressentir, je sais que la vision est holographique, si bien que nul écran ne nous sera nécessaire. L’appareil établit un contact direct avec mon cerveau mais je pense pouvoir lui faire générer une image objective que vous puissiez observer vous aussi… Éteignez la lumière, voulez-vous ? Non, suis-je bête, je vais le faire faire à l’ordinateur. Restez où vous êtes. »
Trevize établit le contact avec l’ordinateur – contact des paumes, étroit et chaleureux.
La lumière décrut puis s’éteignit tout à fait et dans l’obscurité Trevize sentit Pelorat s’agiter. « Ne soyez pas nerveux, Janov. Il se peut que j’aie quelque difficulté à tenter de commander l’ordinateur mais je vais commencer en douceur et il faudra être patient avec moi. Est-ce que vous le voyez ? Le croissant ? »
Le croissant était suspendu dans l’obscurité devant eux. Pâle et tremblotant d’abord, mais devenant plus vif et plus net.
Pelorat demanda d’une voix timide et respectueuse : « Est-ce là Terminus ? En sommes-nous si loin ?
— Oui. Le vaisseau progresse rapidement. » Le vaisseau traversait le cône d’ombre de Terminus qui leur apparaissait comme un épais croissant de lumière vive. Trevize éprouva l’envie soudaine de faire décrire au vaisseau un grand arc qui les aurait ramenés vers la face éclairée de la planète pour qu’ils la contemplent dans toute sa beauté mais il se retint.
Pelorat y trouverait peut-être l’attrait de la nouveauté mais ce serait une beauté domestiquée : il y avait bien trop de photographies, bien trop de mappemondes, bien trop de globes. N’importe quel écolier savait à quoi ressemblait Terminus : une planète océanique – plus que la moyenne – riche en eau et pauvre en minerais, tournée vers l’agriculture et manquant d’industrie lourde, mais la première de la Galaxie pour les techniques de pointe et la miniaturisation.
S’il avait pu faire travailler l’ordinateur en micro-ondes afin d’établir un modèle visible, ils auraient pu discerner chacune des dix mille îles habitées de Terminus, en même temps que la seule d’entre elles assez vaste pour être considérée comme un continent, celle où se trouvaient Terminus-Ville et…
Bascule !
Ce n’avait été qu’une pensée, un simple exercice de la volonté, mais la vue changea aussitôt. Le croissant de lumière s’éloigna vers le bord de leur champ de vision tout en basculant sur le côté. Les ténèbres de l’espace emplirent ses yeux.