Проснулся я от ее прикосновения. Я открыл глаза и увидел, что она протягивает мне гриб; рядом, на полу, стояла чаша с водой.
Сон пошел мне на пользу и очень освежил меня.
Я сел на постели и спросил, что ей нужно от меня.
— Ешь, — сказала она.
Пока я жевал гриб, она подобралась поближе, обняла меня за шею руками и наклонила голову, словно бы собираясь меня поцеловать. Я задрожал и отшатнулся. Этого я вынести не мог.
В голове мелькнула еще одна строка из Де Квинси — та, где он описывает, как видел во сне «крокодилов, даривших смертельные поцелуи».[4]
Лучше крокодилы, чем губы этого чудовищного создания.
Мой отказ, видимо, причинил женщине боль; взглянув на нее, я увидел в ее глазах слезы.
Она наклонилась и подобрала кусочек гриба, затем опустилась на колени и протянула его мне.
Я взял гриб и, не зная, что с ним делать, проглотил его.
Очевидно, она сочла это знаком прощения; она нагнулась и прижала свои подвижные губы к моей руке.
Затем она поднялась и, не говоря ни слова, вышла из пещеры.
Что будет дальше? Вскоре я получил ответ.
В пещере появился вожак нашедшего меня отряда и шестеро других существ; они приблизились ко мне.
Вожак остановился передо мной и приказал:
— Следуй за мной.
Я встал и последовал за ним; шестеро других шли позади. Мы вышли из пещеры, прошли через кладовую и очутились в большой пещере.
Здесь собрались сотни существ — видно, они ждали моего появления.
Не успели они увидеть меня, как разразились оглушительными криками.
Белой женщины нигде не было; я гадал, куда она могла подеваться.
Что они собираются со мной сделать?
Вожак обернулся и сказал:
— Иди за мной.
Он подвел меня к пролому в стене пещеры, затем мы углубились в проход.
Где-то впереди мерцал свет; казалось, он исходил из земли.
Мы подошли ближе, и я увидел, что не ошибся. Это был небольшой кратер диаметром футов десять. Я заглянул в него, и меня ослепило сияние раскаленной бурлящей массы на дне.
Меня хотят бросить в кратер?
Кровь застыла от испуга в моих жилах. Я подался назад от края кратера, но позади живой изгородью застыли уродливые существа.
Двое из них выступили вперед и положили мне на плечи свои длинные, жилистые руки.
Не стану и пытаться описать свои терзания. Настал, думал я, мой последний миг. Через несколько мгновений я буду мертв — плоть сгорит, обнажив кости, кости обуглятся и превратятся в пепел.
Я пробовал сопротивляться, но они держали меня, точно клещами, не давая двинуться.
Меня подтащили к самому краю воронки, подняли на руки и уже собрались бросить вниз, когда воздух расколол пронзительный крик.
Они остановились — и я увидел, что сквозь толпу бежит белая женщина; существа расступались перед нею.
— Стойте! — вскричала она. — Кто приказал вам убить его? Я хочу его — он должен жить.
С этими словами она оттолкнула державших меня стражей и взяла меня за руку.
Вожак подошел ближе и сказал:
— Он убил одну из священных птиц. Наказание — смерть.
Толпа встретила его слова одобрительными криками.
Белая женщина стояла неподвижно. Когда шум стих, она ответила:
— Наказание для одного из нас — смерть, но он не из наших. И потому я говорю, что он должен жить.
Ужасные существа молчали; она продолжала:
— Я ваша царица. Вы сами избрали меня, ведь я более других напоминаю нашу мать. Но он еще больше похож на нее. И все же вы намерены убить его? Не бывать этому; пришелец станет моим, и наши дети будут править вами, и каждое новое поколение будет прекрасней прежнего.
Такую речь, насколько мне помнится, произнесло это удивительное создание.
Она замолчала. Мгновение тишины — и существа разразились аплодисментами.
Она повела меня за руку сквозь толпу, которая освободила нам дорогу, позволив вернуться в большую пещеру и оттуда в меньшую.
Здесь она отпустила мою руку, бросилась на волосяную постель и горько зарыдала.
Когда ее всхлипывания утихли, я поблагодарил ее за спасение моей жизни.
Она вперила в меня взгляд глубоко посаженных печальных глаз и спросила:
— Откуда ты пришел?
— С той стороны земли, — ответил я.
— Где это? — спросила она.
— Там, вовне, — объяснил я.
Она не поняла, что означает «вовне», однако указала на вырезанную на стене фигуру и сказала:
— Она пришла оттуда.
Я спросил:
— Когда?
— Не знаю, — ответила она.
— Тебе о ней что-нибудь известно? — спросил я.
— Мать рассказала мне о ней перед смертью, — отвечала она.