Глаза Сакуры начали закатываться, а сама девушка хрипеть, когда расецу резко выпустил её из рук. Мечница упала на землю, закашлялась. Позади седовласого существа стоял оклемавшийся Соджи, проткнувший тело расецу точным ударом катаны. Но, как оказалось чуть позже, самурай немного не рассчитал и промахнулся, вонзив острое лезвие своего меча на несколько сантиметров выше сердца. Существо медленно развернулась, кроваво-красными глазами взглянув на Окиту.
— Промазал?! — воскликнул тот, мгновенно отскочив назад.
Таких живучих он никогда не видел, даже их «опытные образцы» были не настолько увёртливыми. Сделав пару быстрых выпадов, самурай нанёс серию ударов, которые цели своей не достигли. Наконец, увернувшись от замаха уцелевшей, но по-прежнему невероятно сильной руки существа, Окита быстро выпрямил руку с катаной. В мгновение ока острое лезвие проткнуло горло расецу. Когда Соджи рывком вынул оружие, алая кровь тут же брызнула из раны, а тело существа упало, заливая землю багровыми реками.
Самурай выпрямился, быстрым шагом направившись к Сакуре. Адреналин заставил кровь стучать в висках, а сердце бешено колотиться. Мечница уже поднялась на ноги, и, завидев противника, кинулась вперед, покрепче сжав катану. Окита, не рассчитывающий на то, что после такого можно быстр прийти в себя, не успел сориентироваться, когда меч Сакуры оказался выставленным вперед для колющего удара. Соджи занес катану над головой, прекрасно понимая, что не успеет отбить атаку. Но лезвие стальной стрелой не вошло в его тело. Боли он не почувствовал, вместо этого услышал лишь хрип над ухом. Перед глазами в нескольких сантиметрах застыло лицо Куран. Леденящая душу сосредоточенность вкупе с не пойми откуда взявшимся стальным блеском в глазах.
Сакура вынула меч из тела за спиной Окиты, выпрямилась, парой быстрых движений смахнув кровь лезвия, и убрала катану в ножны. Добитый расецу повалился на землю пыльным мешком. Соджи с отвращением посмотрел на нечто, бывшее когда-то человеком. Потом повернулся к девушке.
— Ты как? — спросил он. Сил что-либо выяснять почти не осталось, а ведь ему только-только стало лучше. И вот опять слабость валит с ног, а грудную клетку начинают драть черные кошки.
— Нормально, — ответила Сакура. — А вы?
— Не очень, если честно, — Соджи вытер пот с губ и подбородка.
Сакура ждала, что последует допрос. Навряд ли расправа. По крайней мере, пока с перезаным горлом ей не хрипеть, обильно истекая кровью.
— Да что б тебя, — Окита посмотрел за спину девушки. — Сегодня точно не мой день.
— Капитан первого подразделения, Окита Соджи, сегодня мы, наконец, расквитаемся с тобой, — на них с двух сторон вышли вооруженные люди. Видели ли они случившееся чуть ранее, осталось не понятным. Но сам Соджи склонялся к версии, что видели.
— В очередь, не видите, — самурай кивнул на Сакуру, пытаясь вспомнить, за что в очередной раз с ним пытаются расправиться. Неужели Оиси[2] опять что-то натворил без ведома своего начальства?
— Дерзкий мальчишка! — выкрикнул один и воинов.
— Почему никто из них ничего оригинальней придумать не может? — устало потер переносицу Соджи.
— Не знала, что вы настолько популярны у мужчин, — Сакура подошла ближе к сослуживцу, левой рукой взявшись под цубой[3] за ножны. Браться за рукоять правой означало попросту провоцировать и без того враждебно настроенных самураев.
— Представляешь, я тоже, — Окита не был против подмоги в данный момент. Даже от этой женщины. — Хотя бы напомните мне, что я такого натворил? Неужели это настолько серьезно, что вы готовы отдать за это свои жизни? Видимо, нет, потому что я этого не запомнил.
— Ама*! Говнюк! Щенок! Убить эту мразь и его бабу! — крикнул один, по всей видимости главарь этой шайки, одержимой местью.
Воины кинулись в драку без страха. Сакура выхватила меч. Окита занес свой для удара…
***
Когда все закончилось, вокруг лежали бездыханные тела ронинов. Убежать не дали никому, иначе бы Хидзиката швырнул в лицо уставом, заставив сделать сеппуку*. По крайней мере Сакуру, Окиту бы такая участь наверняка миновала.
Тучи затянули ночное небо. На землю упали первые капли дождя. Потом еще и еще, пока непогода не вошла в свою силу, прибивая дорожную пыль, смывая с лица мечников чужую кровь. Сакура бесцветно смотрела на трупы у своих ног. Давно она так много не убивала.
— Ты прямо демон, — капли дождя стекали по лицу Соджи. Каштановые волосы прилипли по бокам лица, к скулам и щекам. Глаза лихорадочно поблескивали. — Первый раз вижу тебя в деле.
Сакура посмотрела на него, будто увидела первый раз. Опять. Опять она напоила сталь своего меча чужой кровью. На этот раз защищая. Но нужна была ему, самому Оките Соджи, эта защита? Будто бы в ответ на мысленный вопрос девушки Соджи закашлялся, прикрывая рот рукой, и остановил Сакуру жестом, которая сделала шаг навстречу.
— Пойдем, лучше дождь переждем где-нибудь, — предложил он.
Укрытие они нашли достаточно близко, под навесом одной из торговых лавок между двух домов. Устроились на деревянные ящики. Сакура не смотрела на Окиту, вглядывалась в темноту, искала что-то глазами.
— Как тебя зовут? — спросил Соджи, вплетаясь своим голосом шум дождя.
— Куран. Куран Сакура… — ответила девушка. Она приперта к стенке, в тупике, и бежать некуда. И смысла скрывать свое настоящее имя уже не видела.
— Вы плохо воспитанная дамочка, Куран Сакура. Сбежали. Опозорили меня, честного мужчину, который после всего случившегося обязан был на вас жениться, — съехидничал Окита.
— Если это такой способ сделать предложение руки и сердца, — Сакура усмехнулась. — То лучше я останусь старой девой.
— Скверное у тебя чувство юмора, — покачал головой Окита. — Почему сбежала, ничего не объяснив?
— А вы бы на моем месте как поступили? — Сакура наконец посмотрела на Соджи. — Полагаю, от меня вы не отстанете?
— Угадала, — ответил Окита. — Ты обязана со мной объясниться: я тебе жизнь спас.
— Здесь мы квиты, — Сакура махнула в сторону, откуда они пришли. Там лежали трупы седовласой твари и ронинов, чья удача сегодня предпочла остаться в стороне.
Повисла недолгая пауза. Соджи очень хотелось узнать ответы на огромное количество вопросов, что роем жужжали у него в голове. Но после боя спиной к спине с этой женщиной, допрос с пристрастием лучше начать медленно, издалека. Хотя бы из зарождающегося где-то в глубине души уважения. Мечница не убежала, даже когда могла, а ведь такая возможность предоставлялась ей трижды. В конце концов, что ей мешало вонзить нож ему в спину в пылу драки с ронинами или бросить его там одного.
— А ты действительно бежала по штабу голышом, нэ? — Соджи решил сменить тему.
— Это все, что вас волнует? — криво усмехнулась Сакура.
— Меня волнует очень многое, — Окита был слишком умиротворен для человека, только что убившего себе подобного. — Зачем устроила весь этот цирк с переодеванием? Разнообразия захотелось? Прячешься от кого-то? А, может, ты и правда шпионка?
— Последнее ближе к истине.
— И после таких слов ты надеешься, что останешься в живых?
— Месяц назад погиб один из ваших сослуживцев и его невеста. Совсем молоденький парнишка, единственный сын господина Курой Тайги*, друга князя Айдзу. Его смерть списали на совесть ронина, что проверяет мечи на прохожих.
— И что?
— Курой-сама поручил мне выяснить, действительно ли его любимый сын погиб в пьяной стычке. Да еще и вместе со своей невестой. Господин Курой и попросил меня разобраться во всем.