Сама она искренно наслаждалась писательством, страстно любила заниматься постройками и горячо увлекалась изучением национальной истории. Таким образом даже в этом направлении сыграла она роль державной инициаторши, пробуждая энергию в окружавших ее людях.
Она писала исторические книги, комедии, исторические драмы, романы, басни и комедии; в особенности много писала писем. Корреспонденция её с Гриммом представляет собой любопытный памятник. Она была журналистом, поэтом и педагогом. Но учебные заведения, основанные ею, стояли выше её стихов. Некоторые из её школ еще сохранились до сего времени.
Интимная её жизнь была жизнью великой труженицы и семейной женщины. С одной стороны, государственные дела, к которым императрица относилась с полной добросовестностью, с другой – невинные развлечения всегда занимали в жизни Екатерины большое место. Вставая рано и рано ложась, она отдыхала от своих занятий, слушая чтение или обозревая свои коллекции в Эрмитаже, или же, чаще всего – играя с детьми, которыми она любила окружать себя. Кроме того, она охотно также предавалась удовольствиям сельской, дачной жизни в прекрасной летней своей резиденции – Царском Селе, созданной и постоянно украшавшейся ею. На приемах своих в Эрмитаже, ограничивавшихся интимным кружком, Екатерина обнаруживала лишь простоту, приветливость и приятную веселость своего ума и обращения.
Это была необыкновенная женщина и великая государыня. Как женщина, она доказала, что пол её способен стать на высоту судеб и обязанностей самых возвышенных. Как государыня, она способствовала возвышению России не менее самого Петра I. Россия и теперь ни Европа, ни Азия, как говорили о ней некогда. Это шестая часть света. Эта Россия, которая есть, и по-видимому, должна оставаться чем-то совершенно отдельным, которая, приходя в соприкосновение с орбитой великих Европейских интересов, тем не менее, кажется, идет собственным своим путем и следует какому-то особому закону развития, которая, не смотря на все свое вдохновение западной культурой, не проявляет ни малейшей склонности попустить, чтобы эта культура поглотила ее; этой-то России, которую Петр I создал из всевозможных элементов, и Екатерина внушила сознание её силы, её гения и её исторической роли.