Танк № 91 «Прованс», взорванный экипажем. Район деревни Мез, 18 июня 1940 года
Тяжелый танк В1
В июле 1919 года французский генеральный штаб начал разрабатывать новую перспективную программу танкостроения. Принятая в июне 1920 года, она предполагала создание нескольких типов боевых машин различного назначения. Один из пунктов программы предусматривал разработку «боевого танка» (char de bataile), способного как поддерживать пехоту, так и выполнять самостоятельные задачи, а также бороться с вражеской бронетехникой.
В январе 1921 года комиссия под председательством начальника генерального штаба генерала Бюа определила тактико-технические требования к этой боевой машине. Ее проектирование поручили генералу Эстьену, который в то время был председателем технической секции генерального штаба. Эстьен привлек к работе фирмы, уже знакомые с танковым производством: «Делонэ-Бельвилль», FAMH («Металлургические и сталелитейные заводы флота и Омекурта»), FCM, «Шнейдер» и «Рено».
Несмотря на одно и то же техническое задание, конструкции пяти изготовленных машин были различны. Так, образец «Делонэ-Бельвилль» фактически представлял собой увеличенный легкий танк FT17, при этом все вооружение размещалось в башне. На машине фирмы FAMH использовалась ходовая часть танка времен Первой мировой войны «Сен-Шамон». Его вооружение состояло из 75-мм пушки, установленной в лобовой части корпуса, и двух 8-мм пулеметов Hotchkiss во вращающейся башне. Подобное расположение вооружения имел и танк FCM21, а его ходовая часть была аналогична таковой у тяжелого танка 2С. И только альянс фирм «Шнейдер» и «Рено» породил два прототипа полностью оригинальной конструкции. Машины SRA («Шнейдер-Рено» тип А) и SRB («Шнейдер-Рено» тип В) отличались друг от друга в основном ходовой частью. Правда, у прототипа SRB в корпусе установили не 75-мм, а 47-мм пушку. По компоновке обе эти машины были аналогичны танкам FAMH и FCM. Прототип «Делонэ-Бельвилль» отклонили сразу, а остальные четыре варианта других фирм подвергли серьезным испытаниям.
Испытания прототипов позволили уточнить параметры боевого танка, и в январе 1926 года фирмы FAMH, FCM и «Рено» получили заказ на изготовление нового образца. Предполагалось создать машину массой 19 — 22 т, вооруженную 75-мм пушкой и пулеметами, с броней, защищающей от огня всех видов оружия пехоты.
Опытный образец танка Ns 101. Хорошо видна антенна с тремя опорами. Май 1929 года
Танк В1"Овернь" из состава 37-го танкового батальона преодолевает подъем. Лето 1939 года
Однако из-за сокращения кредитов на закупку нового вооружения работы шли медленно, и первый прототип фирмы "Рено" был готов лишь в январе 1929 года, а из-за ряда недоработок его испытания начались только в апреле 1930-го. Этот образец, получивший №101, имел массу 24,75 т, максимальную толщину брони 35 мм; его вооружение состояло из 75-мм пушки "Сен-Шамон", двух пулеметов в корпусе и двух пулеметов в башне. Авиационный двигатель мощностью 180 л.с. позволял танку развивать максимальную скорость 28 км/ч. Проведенные испытания выявили у "стопервого" множество недоработок, особенно в системе наведения 75-мм пушки, осуществлявшегося поворотом всей машины.
В июле 1930 года приняли новую программу моторизации французских вооруженных сил, включавшую и модернизацию "боевого танка". Так, предполагалось довести толщину брони до 40 мм, усилить вооружение за счет дополнительного 47-мм орудия, заменить 75-мм пушку "Сен-Шамон" более мощной 75-мм пушкой "Шнейдер", а также увеличить мощность двигателя. Поэтому в сентябре 1931 года, в соответствии с новыми требованиями, были изготовлены два прототипа — № 102 и № 103. Начиная с декабря они участвовали в различных испытаниях и маневрах, по результатам которых в конструкцию машин внесли много изменений. Так, была окончательно принята литая башня АРХ1 с 47-мм пушкой SA34 и 7,5-мм пулеметом, убран один пулемет из корпуса, установлен новый двигатель, внесены изменения в средства наблюдения и связи. В таком виде в марте 1934 года танк приняли на вооружение под индексом В1. Правда, ввиду незначительности выделенных кредитов, к 29 апреля 1935 года заказ составил только 35 таких машин, что соответствовало вооружению одного батальона. К июлю 1937 года танки были построены, а 28 января 1938-го первый батальон, укомплектованный В1, приступил к несению боевой службы.
Одновременно с изготовлением первой серии новых танков шла работа по улучшению их боевых качеств. Так, еще в 1936 году на прототипах № 102 и № 103 испытывали новую башню АРХ4 с более мощной 47-мм пушкой SA35. В том же году последовал первый заказ на 70 улучшенных танков, получивших обозначение В1 bis.