Министр труда Лисинио (Licinio) де ла Фуэнте, возмущенный планом Ариаса признать права на забастовку, 24 февраля подал в отставку. Наконец-то обстоятельства заставили Ариаса вступить в схватку с «бункером». Двадцать шестого февраля он посетил Франко и сказал, что заменит не только министра труда, но и других министров. Во время следующей встречи, 3 марта, каудильо воспротивился всяким изменениям. Однако.Ариас, заявив, что Утрера фабрикует свидетельства против Франко, и пригрозив отставкой, запугал слабого и нервного старика. Так, каудильо разрешил перетряску кабинета, при которой и Руис Харабо, и Утрера были выведены из правительства. Фернандо Эрреро Те-хедор, прокурор верховного суда, занял пост министра-секретаря Движения, став новой надеждой либералов. Ариас рассчитывал, что Эрреро сумеет сделать что-нибудь из проекта о политических ассоциациях. Франко одобрил эту кандидатуру, потому что Эрреро подготовил для него серьезный доклад в связи со смертью Карреро Бланко92.
Ариас в значительной мере выдавал желаемое за действительное, и в его словах звучала ностальгия, когда он заявил 27 февраля 1975 года по телевидению, что те, кто испытывают сомнения, чувствуют разочарование и чей энтузиазм остыл, «пусть пойдут к дворцу Пардо и хоть издали посмотрят на свет, постоянно горящий в кабинете каудильо. Человек, посвятивший всю жизнь служению Испании, продолжает, не жалея себя, твердо стоять у штурвала и держит курс так, чтобы испанцы могли войти в спокойную гавань, чего он им и желает»93. Когда 11 марта Утрера пошел в Пардо попрощаться с каудильо, там произошла сцена, символизирующая конец эры. Франко похвалил Утреру за верность, а в конце аудиенции попросил его никогда не меняться: «Такая верность, как у тебя, это не рядовое явление». Переполненный эмоциями, Утрера пообещал отстаивать свои позиции до последнего дыхания. И здесь каудильо сломался: он обнял Утреру и залился слезами. Когда Франко отпустил его, Утрера отступил на шаг, встал по стойке «смирно» и попросил разрешения попрощаться, как подобает центуриону из организации фалангисгской молодежи. Подняв руку в фашистском приветствии, он выкрикнул: «Каудильо, готов к твоим приказам! Испания, вперед!» (Caudillo, a tus ordenes! Arriba Espana!) Взволнованный Франко поднял в ответ дрожащую руку94.
Франко глубоко потрясли события в Португалии. Происшедшее он считал бесцельным разрушением всего созданного Салазаром. В это время Фрага представил Ньето Антунесу проект программы политической ассоциации, которую он намеревался зарегистрировать. Ариас и другие министры полагали, что эту инициативу надо пресечь. Сам Франко, прочтя документ, саркастически спросил Ньето: «Для какой страны Фрага пишет такие проекты?»95
Продолжающийся сдвиг влево в соседней стране сказался на здоровье Франко меньше, чем решимость Хасана II избавиться от последних следов испанского присутствия в Марокко. Каудильо очень расстроили события в Испанской Сахаре96.
Тридцать первого мая с двухдневным визитом в Испанию прибыл президент США Джеральд Форд. Его ждал куда менее восторженный прием, чем ранее Никсона или Эйзенхауэра. Это объяснялось недееспособностью Франко и тем, что политика госдепартамента переключалась с каудильо на будущее — на Хуана Карлоса. Президент Форд провел, пожалуй, больше времени с принцем, чем с Франко97.
Двадцать третьего июня 1975 года новый министр-секретарь Движения Фернандо Эрреро Техедор погиб в автомобильной катастрофе близ Вильякастина в провинции Вальядолид. Каудильо сообщили об этом, когда он был на корриде. На Франко этот случай произвел сильное впечатление. Он счел это знаком свыше, поэтому решил, что небо не одобряет экспериментов с политическими ассоциациями98. Логически наследником Эрреро должен был стать его заместитель, амбициозный Адольфо Суарес. Однако Суарес, как и Эрреро Техедор, был слишком склонен к компромиссам с «апертуризмом». Вместо него Франко предложил опешившему Ариасу нового министра-сеХретаря Движения — Хосе Солиса. Этот поступок каудильо отражал существовавшее в рядах режима убеждение, что когда враг группирует силы для наступления, Франко следует окружить себя надежной старой гвардией. Клика дворца Пардо, тесно контактирующая с Хироном и Алехандро Родригесом Валькарселом, председателем кортесов, уговаривала Франко продлить полномочия данных кортесов на полгода. Клика надеялась выиграть время, необходимое, чтобы сместить Ариаса и назначить на пост премьер-министра Солиса, Родригеса Валькарсела или даже Хирона. Клика Мартинеса-Бордиу была передаточным звеном, через которое каудильо узнавал точку зрения осаждаемого со всех сторон франкизма99.