Но отец, как уже сказано, успокоился и пребывал в этом спокойствии, покуда вновь не начался разбой на его кукурузном поле. Да еще какой! Казалось, барсук решил наверстать все упущенное, отомстить всем врагам, так рьяно и неистово опустошал он кукурузное поле! В иное утро Матье приходилось увозить с поля не одну, а две тачки кукурузы, для кроликов и коровы опять настали хорошие времена.
Но что сталось с надеждами на хороший урожай? Эта кукуруза не была предназначена для скармливания скоту в виде зеленого корма; зеленого корма в это время года и без того хватало, нет, отборное желтое зерно кукурузы должно было помочь скоту продержаться зиму! А тут барсук просто все уничтожил!
Отец принял важное решение. До сих пор все его надежды рушились, и теперь он сам себе решил помочь — и Бог с ним, с охотничьим законом! Испокон веку существует закон — нужда железо ломит, и человек сам должен помочь себе, если нужда берет за горло.
У отца имелся пистолет с таким длинным стволом, что его можно было заряжать дробью. И однажды ночью он, вооружившись этим пистолетом, неслышно прокрался к кукурузному полю. Он хорошо все продумал: ночь стояла безлунная, но небо было ясным и звездным, звезды излучали слабый свет. И ветер был тихий и благоприятный: он дул от поля в сторону дома, так что барсук не мог учуять крадущегося к полю человека. И время отец выбрал самое лучшее: после полуночи, к исходу первого часа новых суток — старик Брем писал, что барсуки именно в это время любят выходить на ночной промысел.
О, отец был так осторожен и осмотрителен, так же осторожен и осмотрителен, как его дочь Мушка, когда она подкралась к барсуку, принимавшему солнечные ванны. Вот только намерения у них были разные. Отец не рассчитывал с первого раза убить барсука. Барсук ведь может прийти гораздо позже, и придется дожидаться его долгими часами, но отец уже знал, где ему ждать барсука, — возле старой сливы у низенькой ограды. А может, барсук и вовсе в эту ночь не явится, тогда отец придет еще раз, и еще, и еще, до тех пор, пока не убьет барсука. Он был полон решимости не сдаваться, покуда не достигнет намеченной цели, — он твердо решил устранить непорядок.
Почти беспечно подошел отец к полю. Перед ним в глубокой ночи темной стеной высится кукуруза. Отец прислушивается, все тихо кругом, такая тихая ночь, но вот легкий порыв ветра — и темная стена начинает шелестеть и шуршать, так что все равно ничего не услышишь.
Он идет вниз пс краю кукурузного поля, вдоль которого тянется полоска земли, поросшей травою, где посажены молодые фруктовые деревца, отцу кажется, что здесь очень удобно красться. Пока кукуруза шуршит и шелестит от ветра, он действительно не слышит даже собственных шагов, но едва стихает ветер, как он понимает, сколь громки его шаги. Давно не было дождя, и трава шуршит и скрипит под его башмаками, он пытается идти по вспаханной земле…
Пока отец идет тихо, но без особой осторожности, он не прошел еще и половины поля, а до сих пор барсук разбойничал в нижней его трети. Но вот отец видит слева фруктовое дерево с кроной странной формы, и это значит, что пройдено больше половины поля, и уже надо соблюдать осторожность.
Тут он останавливается и вновь прислушивается. Ветер уже утих. Он вслушивается, и вдруг сердце его начинает громко стучать: отцу кажется, что он слышит вдали хруст ломающихся стеблей, затем шелест… Что это, отчего так бьется сердце отца? Это всего-навсего маленький и не такой уж редкий зверь, которого он выслеживает! Не охотничий трофей, Боже упаси, неуклюжий зверь, которого ничего не стоит догнать и которого можно убить одним сильным ударом по носу, во всяком случае, убив его, особенно гордиться будет нечем!
И все-таки сердце отца колотится все сильнее, пока он крадется дальше, очень осторожно переставляя ноги, наступая твердо и всей ступней, чтобы рыхлая земля не скрипнула под ногами, и держа в руке пистолет с взведенным курком. Сердце бьется так сильно, что отец иной раз даже не решается поставить ногу. Он подолгу стоит на одной ноге, неподвижно, прислушиваясь, как трудится барсук.
Нельзя сказать, что отец слышит эти шорохи и хруст всякий раз, стоит ему только прислушаться. Поначалу ему кажется, что барсук все-таки его услышал и успел улизнуть. Но потом вновь раздается этот разбойничий шум — видимо, осторожный барсук время от времени прерывает свою трапезу и слушает, не приближаются ли враги, хотя никто и никогда не мешал ему наслаждаться кукурузой. Но бдительности он не теряет.
Теперь отец уже так близко, что может видеть в темноте, как барсук перемалывает зубами кукурузные початки и смачно высасывает сок из стеблей. Ах, сколько прекрасной, еще не созревшей кукурузы он сегодня опять уничтожил! Отец невольно прибавляет шаг, гнев окрыляет его, но он говорит себе: «Прежде всего — хладнокровие!» — и осторожно ставит на землю поднятую ногу.