Wir beginnen auf Tharixan. Die Flotte war gerade abgeflogen, um die erste Wersgorkolonie auf diesem langen Feldzug zu besetzen. Eine Jair-Gamison besetzte Darova. Aber jene englischen Frauen, Kinder und Großväter, die sie so tapfer gehalten hatten, wurden nach Sir Rogers bestem Vermögen belohnt. Er verlegte sie auf jene Insel, wo unser Vieh weidete. Dort konnten sie in den Wäldern und Feldern leben, Häuser bauen, jagen, säen und ernten, fast als wäre sie zu Hause. Lady Catherine sollte über sie herrschen. Sie behielt Branithar, den gefangenen Wersgor, sowohl, um ihn daran zu hindern, den Jairs zuviel zu offenbaren, als auch, um weiterhin in seiner Sprache ausgebildet zu werden. Sie verfügte auch über ein schnelles kleines Raumschiff für Notfälle. Besuche seitens der Jairs und vom anderen Ufer des Meeres wurden nicht gerne gesehen, auf daß sie nicht zuviel entdeckten.
Es war eine friedliche Zeit, nur nicht im Herzen meiner Lady.
Für sie begann das große Leid am Tage, nachdem Sir Roger sich eingeschifft hatte. Sie ging über eine von Blumen bestandene Wiese und hörte das Seufzen des Windes in den Bäumen. Zwei ihrer Zofen folgten hinter ihr. Durch den Wald hallten Stimmen, klirrten Äxte, sie vernahm das Bellen eines Hundes, aber für sie schien all das traumhaft fern.
Plötzlich blieb sie stehen. Einen Augenblick lang konnte sie nur starr blicken. Dann stahl sich eine Hand an das Kruzifix, das an ihrer Brust hing. »Heilige Maria, hab' Mitleid mit mir.« Ihre Zofen, gut ausgebildet, zogen sich zurück.
Sir Owain humpelte auf die Lichtung. Er trug sein buntestes Gewand und nichts als ein Schwert, um sie an den Krieg zu erinnern. Die Krücke, auf die er sich lehnte, störte kaum die Eleganz seiner Bewegung, als er sein Federbarett vom Kopfe riß und sich verbeugte.
»Ah«, rief er aus, »in diesem Augenblick wird dieses Land zu Arkadien, und der alte Hob, der Schweinehirt, dem ich gerade begegnete, ist der heimische Apollo, der auf seiner Harfe ein Lied spielt, um die große Hexe Venus zu erfreuen.«
»Was soll das?« Catherines Augen umwölkten sich. »Ist die Flotte zurückgekehrt?«
»Nein.« Sir Owain zuckte die Achseln. »Schreibt es meinem Ungeschick zu. Ich habe Ball gespielt und bin dabei gestolpert. Dabei habe ich mir den Knöchel verstaucht, und jetzt ist er so schwach, daß ich im Kampf nutzlos wäre. Ich sah mich gezwungen, mein Kommando dem jungen Hugh Thome zu übertragen, und eilte in einem Luftschiff hierher. Jetzt muß ich warten, bis ich geheilt bin, und mir dann ein Schiff und einen Jair-Piloten ausborgen, um wieder zu meinen Kameraden zu gelangen.«
Catherine gab sich verzweifelt Mühe, nüchtern zu bleiben. »In. in seinen Sprachlektionen. hat Branithar erwähnt, daß die Sternenleute s-s-seltsame chirurgische Künste besitzen.« Ihr Gesicht rötete sich wie vom Feuer. »Ihr Linsen können. sogar ins Innere eines lebenden Körpers. blicken, und sie haben Säfte, die die schlimmsten Wunden binnen Tagen heilen.«
»Daran dachte ich auch«, sagte Sir Owain. »Natürlich möchte ich mich nicht dem Kriege entziehen. Aber dann erinnerte ich mich der strikten Befehle meines Herrn, daß unsere ganze Hoffnung darauf beruht, diese Dämonenrassen zu überzeugen, daß wir ebenso gelehrt wie sie sind.«
Ihre Hand umfaßte das Kruzifix noch fester.
»So wagte ich es nicht, die Hilfe ihrer Ärzte zu erproben«, fuhr er fort. »Statt dessen sagte ich ihnen, ich würde hinten bleiben, um mich gewissen wichtigen Dingen zu widmen und diese Krücke als Sühne für meine Sünden tragen. Sobald die Natur mich geheilt haben wird, würde ich abreisen. In Wahrheit gesprochen, freilich, wird es mir das Herz aus dem Leibe reißen, wieder von Euch gehen zu müssen.«
»Weiß es Sir Roger?«
Er nickte. Sie gingen schnell auf etwas anderes über. lenes Nicken war eine schwarze Lüge. Sir Roger wußte nichts. Keiner seiner Männer wagte es ihm zu sagen. Ich hätte es wagen können, da er einen Mann des heiligen Buches nie schlagen würde, aber auch ich war unwissend. Da der Baron in diesen Tagen Sir Owains Gesellschaft mied und mit genügend anderem beschäftigt war, dachte er nicht daran.
Ich nehme an, daß er im Innersten seiner Seele nicht daran denken wollte.
Ob Sir Owain sich wirklich das Gelenk verletzt hatte, vermag ich nicht zu sagen. Aber es wäre ein seltsamer Zufall gewesen. Ich zweifle jedoch, ob er seinen letzten Verrat in allen Einzelheiten geplant hatte. Wahrscheinlicher war es, daß er wünschte, gewisse Gespräche mit Branithar fortzusetzen und zu sehen, was sich daraus entwickelte.
Er lehnte sich näher zu Catherine und rief mit lachender Stimme: »Bis ich gehe, lobe ich den Unfall.«
Sie wandte den Blick ab und zitterte. »Warum?«
»Ich glaube, das wißt Ihr.« Er griff nach ihrer Hand.
Sie zog sie zurück. »Ich bitte Euch, erinnert Euch daran, daß mein Mann im Kriege ist.«
»Zweifelt nicht an mir!« rief er aus. »Lieber würde ich tot in der Erde liegen, als in Euren Augen entehrt zu sein.«
»Ich könnte nie. an einem so galanten Ritter. zweifeln.«
»Ist das alles, was ich bin? Nur galant? Amüsant? Ein Hofnarr für Eure Langeweile? Nun denn, besser Catherines Narr als Venus' Geliebter. Laßt mich also Euch unterhalten.« Und so hob er seine klare Stimme, um ein Lied zu ihren Ehren zu singen.
»Nein.« Sie zog sich vor ihm zurück wie eine Hirschkuh vor einem Jäger. »Ich bin. ich habe gelogen.«
»An den Höfen der Liebe«, sagte er, »gibt es nur ein Gelöbnis. Die Liebe selbst.« Die Sonne ließ sein Haar schimmern.
»Ich habe zwei Kinder, an die ich denken muß«, bat sie.
Er wurde ernst. »In der Tat, Mylady. Ich habe oft Robert und die kleine Matilda auf meinem Knie reiten lassen. Ich hoffe, das wird mir wieder erlaubt sein, falls Gott es gestattet.«
Sie sah ihn fast verstört an. »Was meinst Ihr damit?«
»Oh — nein.« Er blickte in den leise murmelnden Wald, dessen Blätter an Farbe und Form nichts gleichen, was die Erde hervorgebracht hatte. »Ich würde nie meine Loyalität verletzen.«
»Aber die Kinder!« Diesmal war sie es, die nach seiner Hand griff. »Im heiligen Namen Christi, Owain, wenn ihr irgend etwas wißt, so sprecht!«
Er hielt sein Gesicht von ihr abgewandt. Er hatte ein schönes Profil. »Mir sind keinerlei Geheimnisse bekannt, Catherine«, sagte er. »Mag sein, daß Ihr die Frage besser beurteilen könnt als ich. Denn Ihr kennt den Baron am besten.«
»Kennt irgend jemand ihn?« fragte sie bitter.
Und er sagte ganz leise: »Mir scheint, daß seine Träume mit jeder neuen Wendung des Geschicks wachsen. Zuerst war er es zufrieden, nach Frankreich zu fliegen und sich dem König anzuschließen. Dann wollte er das Heilige Land befreien. Als ihn böses Geschick hierher verschlug, reagierte er edel darauf; das kann niemand leugnen. Aber als ihm dann das Schicksal hold war, hat er dann wieder nach Terra gesucht? Nein, er hat diese ganze Welt eingenommen. Und jetzt ist er ausgezogen, Sonnen zu erobern. Wo wird das enden?«
»Wo.« Sie konnte nicht fortfahren, noch konnte sie den Blick von Sir Owain wenden.
Und der Ritter sagte: »Gott setzt den Dingen Grenzen. Unbeschränkter Ehrgeiz ist das Ei des Satans, aus dem nur Unheil schlüpfen kann. Scheint es Euch denn nicht auch, Mylady, wenn Ihr des Nachts ohne Schlaf liegt, daß wir zu weit greifen und vernichtet werden könnten?«
Und nach einer langen Pause fügte er hinzu: »Und dafür sage ich, Christus und seine Mutter mögen all den kleinen Kindern helfen.«
»Was können wir tun?« rief sie in ihrer Angst. »Wir haben den Weg zur Erde verloren!«
»Man könnte ihn wiederfinden«, sagte er.
»In hundert Jahren der Suche?«
Er sah sie eine Weile schweigend an, ehe er antwortete: »Ich möchte nicht in einem so schönen Busen falsche Hoffnungen erwecken. Aber ich habe von Zeit zu Zeit ein wenig mit Branithar gesprochen. Unser Wissen um die Sprache des anderen ist nur gering, und er vertraut sicher keinem Menschen sehr. Und doch. einige Dinge, die er sagte. lassen mich glauben, man könnte den Weg nach Hause vielleicht doch finden.«