Но Зоя Васильевна была мудрым человеком. Переживания были очень глубокими, но недолгими, вскоре она сумела пересмотреть свою жизнь. Она неистово вцепилась в город, в котором теперь жила. Дом наполнился книгами, художественными альбомами и классической музыкой. Все свои первые оперы Зоя Васильевна слушала с пластинок, усаживая рядом свою вертлявую дочь. Она таскала её по залам Эрмитажа почти за шиворот, покупала кучу абонементов в концертные залы и музеи, возила в парки, где императорские дворцы ещё были погребены под руинами, но работали фонтаны в Петергофе, а в Павловске были вновь проложены её любимые Двенадцать дорожек… Она часто ходила в театры, иногда ей удавалось вытащить с собой мужа, но больше — с дочерью, а то и совсем одна…
Алексей с годами всё больше углублялся в работу и всё дальше отстранялся от дома. Он по-прежнему делился своими проблемами, рассказывал о конфликтах с сотрудниками, о творческих удачах. Он внимательно выслушивал мнение жены, считался с ним. Зоя прекрасно разбиралась в людях, намного лучше, чем Алексей Петрович — научила прожитая жизнь. Она умела разглядеть лесть и лицемерие, которые Соколов с годами стал принимать за искренние проявления чувств… Но всё это имело отношение только к нему, к его работе, к его детищу — институту. Подруг у Зои Васильевны не было: жизнь заставила её быть сдержанной и немногословной, многие считали её высокомерной. Она была в добрых отношениях с соседками по дому, иногда перезванивалась с родительницами одноклассниц дочери. Соколовы отмечали праздники в обществе сотрудников Алексея Петровича, с ними же иногда выезжали на пикники и лыжные прогулки… Но, честно говоря, Зоя Васильевна недолюбливала кое-кого из них и скрывала это с трудом. Искренних и преданных друзей мы находим только в юности, а в зрелые годы это бывает так редко!
Молчание отца затянулось. Наташа терпеливо ждала, когда он вспомнит о ней и вернётся откуда-то из глубины своих размышлений. Он вдруг очнулся, тряхнул своей лысой головой.
— Я вдруг подумал, что наша мать, в сущности, — очень одинокий человек… Мне никогда раньше не приходило это в голову… Наверно, я перед ней виноват… И всё-таки мы вместе. Жизнь у всех по-разному складывается, дочка… Жизнь — она большая… Обещай мне, что ты обо всём поразмыслишь, пока меня не будет.
— Обещаю, папа, — вздохнув, согласилась Наташа.
В прихожей позвонили. Они оба встрепенулись.
— Кто-то пришёл, — поднялась с места Наташа. — У Славы есть ключ…
— Отдыхай… Я открою…
Алексей Петрович, шаркая шлёпанцами, направился в прихожую, и не спрашивая, распахнул дверь. На пороге стоял смущённый мужчина, без пальто и тоже в шлёпанцах.
— Простите за беспокойство… Я ваш новый сосед с пятого этажа… У меня что-то с телефоном… У Вас работает?
Алексей Петрович снял трубку настенного телефона, висевшего здесь же в прихожей, прислушался.
— Работает…
— А у меня даже гудка нет… Вы не позволите позвонить? Я быстро… Мне очень нужно, по делу…
— Пожалуйста…
Алексей Петрович посторонился, освобождая место у телефона. Сосед втиснулся между пальто — прихожая была тесной, и быстро набрал номер. Соколов ещё немного потоптался, почти не прислушиваясь к чужим деловым переговорам, и, всё также шаркая, направился к жене в кухню.
— Садись обедать, — Зоя Васильевна ставила на стол приборы. — Я рыбы нажарила в кляре, как ты любишь… — И позвала, — Наташа! Ты где там?
— Я здесь… Славку ждать не будем?
— Отец торопится…
Они ещё немного поговорили так, ни о чём… Через несколько минут громко хлопнула дверь в прихожей.
— Сосед ушёл, позвонить приходил, — пояснил Алексей Петрович. — У него что-то с телефоном…
— Надо дверь закрыть… — Поднялась с места Наташа.
Всегда тесная прихожая показалась ей какой-то странной. Удивлённо оглядевшись, Наташа ахнула. Вешалка опустела почти на половину, а самое главное, в том месте, где лежала коробка с волшебной шапкой, зияла пустота.
— Мама! — Пронзительно, как в детстве, крикнула Наташа.
Она так крикнула, что мать с отцом мгновенно оказались рядом с ней.
— Вот… — Только и смогла выговорить Наташа, указывая рукой на вешалку. — Наши пальто… И моя шапка…
Она села на тумбочку и горько заплакала.
Дверь всё ещё оставалась незапертой, и когда Славка вошёл, он застал немую сцену, которая поразила его своей неожиданностью. Его мать сидела на тумбочке в прихожей и плакала навзрыд, как ребёнок, бабушка, молча, гладила её по голове, а дед виновато сопел, прижавшись к дверному косяку.