На Изере имелась большая фактория, где осуществлялась торговля с другими племенами. Там же совершалась закупка продукции хуторян и немногих ремесленников. Туда же захаживал на пароходе и один валенсианский купец, удачно торгующий с пинками и реализовывая их продукцию в Новой Валенсии.
Этот торговец не афишировал свою деятельность. Зерно он якобы закупал в Новой Рустинии. У валийцев всегда были большие потребности в продовольствии, а потому и цены были повыше чем у рустинцев. Вот и выдавал он это зерно за рустинское, изрядно пополняя свою мошну не только на более коротком пути, но и на таможенных сборах.
Не сказать, что в этих землях жили богато. Хватало и зажиточных и тех у кого дела шли похуже. Но бедности не было и в помине, не говоря о голоде. Посреди степи, полудикое племя умудрилось создать эдакое маленькое экономическое чудо. Звезд с неба оно не хватало, имелось множество проблем, но уже сегодня они могли выжить самостоятельно, ограничившись сравнительно небольшой территорией. Мало того, места вполне хватало для дальнейшего роста.
Кстати, имелись уже и первые ласточки промышленности. Куроки умудрились одомашнить диких буйволов, этим занималось более двух десятков хуторов. Появились кое-какие излишки мяса. Поэтому Высокая Гора озаботился строительством небольшого консервного заводика. Здесь производили как тушенку, так и пеммикан, которые так же охотно покупались всеми. В особенности в этом плане выделялись военные.
Имелась своя лесопилка. Правда она пока была рассчитана только для внутренних потребностей. Кстати, это было первое производство в этих землях. Именно ее стараниями куроки сумели обеспечить необходимыми материалами, как строительство хуторов своих соплеменников, так и приглашенных поселенцев.
Последних старались расселять подальше друг от друга. Нет, куроки не перенимали манеру рустинцев. Все проще. Хуторяне живущие особняком в окружении пинков, выполняли роль консультантов и учителей, делясь с ними своими знаниями.
Словом, планы у верховного вождя были огромные. Его переполняла уверенность, что затраченные усилия не пройдут даром. Немалым подспорьем в такой уверенности было и то обстоятельство, что начали появляться семьи из других племен, которые желали повторить опыт куроки. Ручеек пинкских переселенцев был тоненьким, едва пара тройка семей в год. Но он был.
Выяснилась и странность с тем непонятным отрядом разведчиков, следы которого обнаружил патруль Сергея в свой последний выход. Оказывается это были вовсе никакие не разведчики, а самая натуральная группа захвата. Их задача состояла в захвате валенсианского парохода с баржей и всем товаром.
Как уже говорилось, куроки хотя и были далеки от нищеты, но и особо зажиточными то же не являлись. У них взимались кое-какие налоги, за исключением белых поселенцев, опять же доходы с фактории, но этого было явно недостаточно, в то время как взятые на себя обязательства перед белыми хуторянами нужно было выполнять. Потребность имелась во многом, в особенности сказывалась нехватка сельхоз-инвентаря. А ведь на сегодняшний день на землях куроки имелось около сотни рустинских хуторов, и никто из них не платил налогов. Мало того, согласно своих обещаний, куроки снабжали их хотя и не бесплатно, но по льготным ценам.
Не имея возможности закупать все необходимое, Высокая Гора не гнушался грабежа, благо все будет списано на арачей. Но и действовать в лоб, считал глупым. Если уж грабить, то делать это нужно наверняка, а не полагаясь на слепую удачу.
Началось это четыре года назад. Высокая Гора решил воспользоваться политикой Новой Рустинии и начал направлять туда молодых людей, с целью получения ими различных специальностей. Имелись и пара дюжин тех, кто был в восторге от пароходов. На разных судах, находилось по одному или два куроки, которые овладевали различными судовыми специальностями. Были двое, которые прошли обучение и получили патенты капитанов речных судов.
Высокая Гора хотел как-нибудь заполучить собственные суда, чтобы перестать зависеть от купца валийца и начать получать большую прибыль от торговли с белыми. Наличие двух команд конечно же важный фактор, но к сожалению не основной. Самый маленький пароход, причем не первой свежести, должен был обойтись в сумму не меньше шести тысяч. Неподъемная сумма для куроки.
Вот и родилась пару лет назад идея о захвате пароходов у валийцев. За время хождения по Мраве и Изере. Его люди успели не только овладеть специальностями, но и узнать многие особенности в области судовладения и познакомиться с людьми. Словом, подбирался пароход который должен был перевозить интересующий куроки груз и на котором имелся капитан полностью удовлетворяющий требованиям, то есть достаточно жадный и сговорчивый. После чего осуществлялся «захват» судна и его уводили в глубь территории куроки.
— Ничего не понимаю, — пожал плечами Сергей. — Какая капитану от этого выгода?
— Он избавляется от старой лоханки и получает новый пароход.
— Но каким образом?
— Часть покрывается страховкой, часть восполняем мы. Нам это выгоднее, чем закупать инвентарь у белых. В результате продажи груза, даже по льготной цене, мы остаемся в прибытке. Владец груза, так же получает свою страховку и не имеет претензий к незадачливому капитану. Страдает только страховая компания. Но нас это не интересует.
— Но если после нападения выживает весь экипаж… Это достаточно подозрительно.
— А разве я сказал, что выживает вся команда? Но это на совести капитанов. Я ведь говорил, что мы не обращаемся к первым попавшимся. И потом, это позволяет сохранить все в тайне. Оставшиеся члены команды не станут болтать лишнего. Кстати, на последнем пароходе договоренность была с боцманом, он же подобрал троих членов экипажа. Когда наши люди поднялись на борт, все уже было кончено.
— Но ведь боцману не положена страховка. Или он имел долю парохода?
— Его вместе с сообщниками устроила наша плата, судовая касса и кое-что из груза.
— Ну и сколько вы уже успели «захватить» пароходов?
— За два года только четыре. Найти согласных на подобное не так чтобы и просто.
— Но своего парохода вы еще не имеете?
— Не имеем. Пароходы довольно индивидуальны и чтобы их не узнали, необходим вдумчивая переделка до полной неузнаваемости. В настоящий момент, мы уже заканчиваем переделку одного из них и одной баржи. Думаю что на следующий год, он выйдет на просторы реки, а мы начнем переделку еще одного парохода. У нас уже есть кое-какой опыт, так что тут все должно пойти быстрее.
— А как же валиец, торгующий с вами?
— Весной он придет к нам в последний раз, а потом и его судно пойдет на нашу верфь.
— Жестко.
— Жестко, — согласился с Сергеем вождь, — но на кону слишком многое, чтобы бояться замарать руки.
— Последний вопрос. А почему ваши люди пришли к нам на помощь?
— У них не было другого выхода. Баржа села на мель и если бы они не помогли бы вам, то арачи напали бы на них. А что касается того, что вас доставили сюда… Не было бы этого, если бы Хват, что тогда при памяти был, не сказал бы, что один из вас Верная Рука.
— Ясно, — а чего не ясного, повезло. — А почему Мрава?
— На Изере невозможно напасть на пароход, если только ночью, но теперь пароходы на ночь становятся у застав. Мрава не так широка, маневрировать имея баржу очень сложно. Все выглядит правдоподобно. Главное ночью незаметно пройти мимо вашего форта и уйти вверх по течению Изеры. Думаю на сегодня достаточно. Уже поздно, ты устал, да и Хитрый Змей недовольно смотрит на нас.
ГЛАВА 2
— Я думаю, здесь будет в самый раз, — говоривший вернул в рот сухую травинку, которую перед этим вынимал, и сноровисто прогнал ее в другой уголок губ.
Алексей посмотрел на мужчину, в очередной раз пытаясь составить ему оценку. Высокий и крепкий мужик, с окладистой бородой и надвинутыми на глаза широкими полями шляпы, из под которых слева видно изуродованное ухо. Клетчатая рубашка плотно облегает бугрящиеся рельефные мышцы, ни дать, ни взять культурист, хотя тут о подобном поветрии и не знают.