+++
Остиан смотрел на запуск первого штурмкатера от «Гордости Императора» со смешанным чувством благоговения и раздражения. Благоговение было рождено великолепным зрели-щем того, как развертывается военная мощь Легиона для атаки вражеского мира, и раз-дражение было вызвано тем, так как это зрелище оторвало Делафура от созерцания мра-мора в мастерской. Первый капитан Юлий Каесорон дал заранее об этом знать Серине, и она тотчас зашла к Остиану, чтобы вытянуть скульптора из мастерской на одно из лучших мест на обзорной палубе.
Делафур пытался отказаться, заявив, что он занят. Однако Серина была непреклонна, оха-рактеризовав его «занятие» как пустую трату времени, и сказала, что ничто из того, что бы скульптор мог придумать, ее в этом не переубедит. Но теперь, находясь перед брони-рованным стеклом обзорной палубы, он был искренне рад, что Серина вытащила его из мастерской.
-Восхитительно, а? – спросила Серина, оторвав свой взгляд от альбома, тогда как ее рука быстро бегала по поверхности листа, захватывая великолепие сего мгновения с поражаю-щей искусностью.
Это поразительно, – согласился Остиан, задержав взгляд на ее фигуре, в то время как сол-нечный свет отразился от бортов кораблей второй волны, облаченных в синее пламя стар-та. Обзорная палуба находилась на сотни метров выше стартовых ферм, но Остиану все равно показалось, что он почувствовал вибрацию, возникшую при отделении катеров.
Последняя волна «{Штормбердов}» стартовала с других кораблей Детей Императора, и Делафур отвернулся от Серины, чтобы посмотреть на их полет: хищные птицы, летящие в космосе словно большие огненные дротики. Каесорон говорил о планирующемся полно-масштабном штурме, и, увидев множество стартовавших кораблей, Остиан был готов в это поверить.
- Хотел бы я знать, на что это похоже, - сказал Остиан, - вся поверхность планеты, покры-тая одним огромным океаном. Я едва могу представить такое явление.
- Кто знает? – ответила Серина, смахнув завиток темных волос с глаз, усердно продолжая набрасывать эскиз. – Я полагаю, он будет таким же, как любое другое море.
-Выглядит восхитительно отсюда.
Серина искоса на него посмотрела, и сказала:
- Ты не видел двадцать восемь – два?
Остиан покачал головой:
- Я прибыл сюда сразу после того, как флот двинулся к Лаерану. Это первый мир после Терры, который я видел из космоса.
-Значит, ты никогда не видел моря.
-Я никогда не видел моря, - согласился Остиан, чувствуя себя глупо из-за подобного при-знания.
- Нда… - сказала Серина, оторвав взгляд от альбома. – Мы должны найти способ попасть на планету, как только сражения закончатся!
- Ты думаешь, нам разрешат?
- Чертовки хотелось бы надеяться на это! – сказала Серина, вырвав страницу из альбома и гневно бросив ее на пол. – Немногим избранным разрешили спуститься на поверхность Двадцать-Восемь Два. Планета была великолепна – заснеженные горы, леса, простираю-щиеся на целые континенты, озера цвета летнего утра, и небо… О, небо! Оно было восхи-тительно небесно-голубым. Я думаю, что оно мне так понравилось потому, что небо ста-рой Земли возможно так и выглядело. Я сделала пару пиктов, но они так и не смогли отра-зить великолепие его оттенка по-настоящему. Мне действительно стыдно... Ах, если бы я смогла их смешать, но я не справилась…
В то время как Серина говорила о своих попытках смешать оттенки, Остиан увидел, как она незаметно колола кончиком пера ладонь, оставив небольшое пятно крови и чернил на бледной коже.
- Я просто не смогла это правильно сделать, сказала Серина рассеянно, и Остиан хотел бы знать, как остановить бедную художницу от самоистязания, и понять, что она сейчас сде-лала.
- Я бы хотел, чтобы ты мне показала планету, насколько это возможно – сказал он.
Серина моргнула и улыбнулась ему, дотронувшись кончиками пальцев его щеки.
+++
Гай Кафен нагнулся, избегая удара пронзительно вопящего лаеранского воина, и вонзил меч в его брюхо, вытащив его в фонтане крови и раздробленных костей. Огонь вздымался от разбитых останков пары «Штормбердов», тлевших в руинах Лаерской колонии.
Команда и пассажиры умерли во время столкновения: удар был таким сильным, что прак-тически повалил искривленную коралловую башню лаеранского нерестилища. Понадоби-лось лишь пара-тройка гранат, прикрепленных к разрушенному основанию башни, чтобы довершить начатое, и заставить ее с грохотом упасть. Марий просил Гая обозначить ме-стоположение его отряда, и если Варосеану не удастся заметить взрыв, ловить будет уже нечего.
Отряд Кафена пробивался сквозь системы туннелей Лаеран, как и приказывал капитан Деметер, однако ксеносы смогли предвидеть подобный маневр. В каждом туннеле сидело пара-две чудовищных воинов, готовых выскользнуть из своих укрытий, чтобы убивать пришельцев в неистовом вихре клинков и энергетических снарядов.
Каждая схватка была равной и ожесточенной, без возможностей для демонстрирования навыков и мастерства воинов Астартес, и когда очередной вопящий ксенос набрасывался на отряд Кафена, только удача отделяла живых от мертвых. Кафен уже истекал кровью от множества ранений, его дыхание было прерывистым и неровным, но он не хотел подвести своего капитана.
Звуки ожесточенного сражения доносились со всех сторон, и еще большее количество воинов Лаеран выскочило, словно взведенные пружины, из туннелей, выпустив рой энер-гетических снарядов в направлении окруженных Астартес. Куски коралла и панцирей ксеносов ударялись о броню сержанта.
- Отряд, внимание! - прокричал Гай, в то время как три ксеноса возникли позади них, из-вергнув потоки пламени и света. Неподалеку раздались крики, Кафен поднял болтер, от-вечая на новую угрозу подобающим образом, и в этот момент земля ушла из-под его ног: атолл резко дернулся вниз.
Гай упал на одно колено, хватаясь за близлежащий коралловый отросток, в то время как еще больше лаеранских воинов вылетело из туннелей. Болтерная очередь, выпущенная кем-то сверху, почти порвала одного из них на куски, заставляя мерзкое существо зайтись в криках от боли. Прогремели оглушающие звуки стрельбы, и лаеранцы, которые только собирались уничтожить воинов Кафена, были все нейтрализованы аккуратными болтер-ными очередями.
Он взглянул наверх, туда, откуда шла стрельба, и рассмеялся от облегчения, когда увидел спускающееся воинство Астарстес, отделка наплечников которых ясно указывала на их принадлежность к третьей роте Мария Варосеана.
Капитан опустился рядом с Кафеном, дуло его болтера сверкало, когда он разделывался с воином Лаеран, который чудом пережил предыдущие залпы.
- Подъем, сержант! – воскликнул Марий – Где найти капитана Деметера?
Кафен выпрямился и указал на конец «улицы»:
- Туда!
Варосеан кивнул головой, в то время как его воины вырезали последних лаеранских за-щитников с ужасающей скоростью.
- Тогда давайте двигаться, мы должны соединиться с его отрядом по приказу командова-ния!
Кафен кивнул, и последовал за капитаном третьей роты.
+++
Еще шесть его воинов были убиты, разорванные на части заряженными клинками лаеран или мгновенно умерли от того, что целые части тела были расплавлены энергетическим оружием ксеносов. Соломон начал раскаиваться в своем высокомерном пренебрежении средствами связи шлема, зная, что сейчас как никогда он нуждался в информации о поло-жении дел на атолле.
Он не видел признаков атакующей с фланга группировки сержанта Фелониуса и Кафена, и хотя воины Голдоары предпринимали попытки прорыва сквозь силы ксеносов, у них не было необходимой амуниции для ведения рукопашного боя, и лаеранцы их быстро оттес-нили назад. Судьба второй роты теперь зависела только от них самих.
Соломон вонзил меч между вытянутых жвал лаеранского воина, прошивая лезвием меча череп твари насквозь, и ощущая, как тяжесть трупа лаеранца потянула его вниз. Соломон пытался извлечь меч из трупа твари, но его прежде бешено вращавшиеся зубья крепко за-сели в плотной костной ткани черепа существа.