– Можу, я не сумніваюся в цьому. Але так само не сумніваюся і в тому, що не буду цього робити.
– Мені здається, – розмірковував далі намісник, – що з усіх світів незалежних торгівців поки що пручаються лише три. Вони протримаються недовго. Це будуть останні сили Фундації. І ви все ще тримаєтеся.
– Так.
– Але вас надовго не вистачить. Добровільно залучений ворог є найбільш ефективним. Але можливий ще й інший варіант. На жаль, Мул зараз відсутній. Він, як завжди, керує битвою проти торгівців. Але підтримує з нами постійний контакт. Вам не доведеться довго чекати.
– На що чекати?
– На ваше навернення.
– Мул, – холодно сказав капітан, – пересвідчиться, що йому на це забракне сил.
– Цього не станеться. Зі мною йому це вдалося. Не впізнаєте мене? Годі вам, ви ж були на Калгані, тож напевне мене бачили. Я носив монокль, багряницю з хутряною підкладкою, капелюх із високим наголовком…
Капітан стривожено застиг.
– Ви були отаманом Калгана.
– Так. А тепер я вірний намісник Мула. Як бачите, він вміє переконувати.
21. Інтерлюдія в космосі
Блокаду вдалося успішно прорвати. У безмежній широчині космосу навіть увесь наявний флот не здатен був щільно тримати облогу. А якщо маєш один-єдиний корабель, вправного пілота та сяке-таке щастя, можна знайти шпарку і якось проскочити.
Із крижаним спокоєм Торан вів корабель від однієї зірки до іншої. Через великі скупчення зірок міжзоряні стрибки були нерівномірними і кривулястими, та водночас це збивало з пантелику прилади стеження, ускладнюючи переслідування ворога.
Проминувши кільце кораблів, вони також подолали мертвий простір, який блокував усі субефірні повідомлення. Вперше за ці три місяці Торан не почувався самотнім…
Минув тиждень, перш ніж у ворожих випусках новин почали передавати не лише оди про підкорення Фундації. І за цей час броньований торговий корабель Торана квапливими стрибками втік подалі від Периферії, вглиб Галактики.
Еблінг Міс покликав його. Торан, закліпавши очима, підвів голову від графіків, і вийшов зі стернової рубки.
– Що трапилося? – він зайшов до невеличкої центральної кімнати, з якої Бейта зробила вітальню.
Еблінг Міс похитав головою.
– Гадки не маю. Новинарі Мула оголошують спеціальний бюлетень. Я вирішив, що вам варто послухати.
– Можливо. А де Бейта?
– Накриває стіл в їдальні і складає меню, або переймається іншими дурницями.
Торан сів на койку Магніфіко і став чекати. Програма пропагандистських «спеціальних бюлетенів» Мула була одноманітною. Спочатку лунала військова музика, потім улесливий голос диктора повідомляв неважливі новини.
Згодом виникала пауза, а тоді звучали сурми, викликаючи хвилювання, що дедалі зростало.
Торан терпляче слухав. Міс щось мурмотів собі під ніс.
Диктор торохтів звичайні фрази військового кореспондента, їхній єлей перетворювався на звук розплавленого металу та обпікав, наче бластер, повідомляючи неодмінні деталі космічних битв.
– Стрімкі ескадрони крейсерів під командуванням генерал-лейтенанта Самміна завдали удару у відповідь угрупованню противника, вигнавши його з Ісса… – Напрочуд безпристрасне обличчя диктора зникло, і на екрані з’явилися зорельоти, що шугали в космічному мороці та зчіплювались у смертельній сутичці. Голос не вмовкав, пояснюючи безгучні кадри. – Найбільш приголомшливим моментом битви був другорядний бій крейсера «Гроно» проти трьох ворожих кораблів класу «Нова»…
Зображення на екрані замерехтіло і зникло. Великий корабель вистрілив, один із шалених нападників загорівся, захитався і вибухнув. Крейсер «Гроно» струсонувся, та витримав дотичний удар, змусивши суперника відступити.
Спокійний голос диктора не вмовкав, поки тривав бій.
Потім після паузи показали схожий величезний сюжет про битву на Мнемоні, до якого додали зображення розбомбленого міста та втомлених полонених, що скупчилися групами. І так без угаву…
На Мнемон чекала загибель.
Знову пауза, аж тоді пронизливо залунали сурми. На екрані виник довгий коридор, вздовж якого стояли шеренги солдатів, а між ними швидко йшов представник уряду в формі радника.
Запанувала гнітюча тиша.
– За наказом нашого володаря оголошується, що планета Притулок, що досі запекло чинила спротив його волі, визнала свою капітуляцію. Зараз війська нашого володаря займають планету. Опір був нечисленним і нескоординованим, його вдалося швидко придушити.
Зображення розтануло, і знову виник диктор, який оголосив, що про наступні події повідомлятимуть пізніше.
Потім залунала танцювальна музика, і Еблінг Міс вимкнув екран.