Еблінг Міс не сказав ні слова.
Торан стривожено запитав:
– Із вами щось трапилося? Вам зле?
Очі Міса були задумливими, світлими і дивними. Він знову не відповів.
23. Руїни Трентора
Знайти якийсь об’єкт у великому світі Трентора – справжня проблема, найбільша в усій Галактиці. Тут не існує материків або океанів, які можна помітити з відстані тисячі миль. Немає річок, озер та островів, що проглядали би крізь проміжки між хмарами.
Цей світ у металевій оболонці означає (насправді, колись означав) одне величезне місто, тому з космосу будь-який чужинець здатен був розрізнити лише старий імператорський палац. «Бейта» облетіла планету майже на висоті аеромобіля, сподіваючися натрапити на потрібне місце. Від полярних областей, крижані шапки яких похмуро свідчили про те, що прилади контролю за погодою чи зламалися, чи вже нікому не потрібні, вони рушили на південь. Вряди-годи вони звіряли (або намагалися це зробити) побачене із застарілою мапою, яку отримали на Неотренторі.
Але коли вони підлетіли до палацу, відразу його впізнали. Шпарина в металевій оболонці планети становила п’ятдесят миль. Незвична зелень розрослася на сотні квадратних миль, оточуючи могутню та величну резиденцію давніх імператорів.
«Бейта» ширяла у небі, повільно вивчаючи місцевість. Орієнтирами на ній були лише довжелезні шосе – довгі прямі стрілки на мапі і гладенькі та блискучі стрічки, що тягнулися внизу.
Місцину, позначену на мапі як територію Університету, вони вирахували за координатами. Корабель сів на рівну ділянку, що колись, мабуть, була жвавою злітно-посадковою смугою.
І лише коли вони занурилися у металевий хаос, те, що здавалося гладеньким і гарним згори, перетворилося на розтрощені та покручені уламки, які залишила Руїна. Шпилі були зруйновані, колись гладенькі стіни знищені та заляпані кров’ю, і на мить вони побачили ділянку оголеної землі – десь завдовжки із кількасот акрів – темну та розорану.
Лі Сентер спокійно чекав, доки корабель приземлиться. Це був незнайомий корабель, не із Неотрентора, і подумки він полегшено зітхнув. Незнайомі кораблі та незрозумілі вчинки людей із зовнішнього космосу могли означати, що короткі дні миру добігають кінця і повертаються колишні бундючні часи битв та смертей. Сентер був лідером групи і мав справу зі старими книжками, з яких довідався про минуле. І йому не хотілося, щоб воно повернулося.
Збігло заледве десять хвилин, доки корабель сів на землю, але за цей час перед його очима промайнув не один спогад. Спершу згадалася велика ферма з часів його дитинства, що запам’яталася йому великою кількістю зайнятих людей. Потім було переселення молодих сімей на нові землі. Тоді йому було десять років; він був лише дитиною, розгубленою та переляканою дитиною. Далі в пам’яті виринули згадки про те, як потрібно було прибирати з землі величезні металеві плити і відсувати їх убік, орати оголений ґрунт, підживлювати і вносити добрива, одні будівлі зрівняти із землею, а з інших зробити придатні до життя помешкання.
Достигав урожай, який потрібно було збирати, зав’язувалися мирні стосунки із сусідніми фермами…
Життя налагоджувалося, самоврядування приносило свої скромні плоди. Постало нове покоління загартованої молоді, яка зросла на землі. То був незабутній день, коли його обрали лідером, тоді він вперше від свого вісімнадцятиріччя не став голитися і невдовзі викохав бороду лідера.
А тепер Галактика знову загрожує напасти і покласти край цій недовгій ідилії…
Корабель сів. Він мовчки спостерігав, як відчиняється шлюз. Звідти вийшли четверо людей, обережні та нашорошені. Троє чоловіків, дуже різні – старий, молодий і якийсь худорлявий із гачкуватим носом. І жінка, яка поводилася невимушено. Він забрав руку від своєї чорної бороди і зробив крок назустріч.
Універсальним жестом він продемонстрував свої мирні настрої – простягнув обидві руки, піднявши вгору грубі, мозолясті долоні.
Молодший чоловік зробив два кроки і повторив цей жест.
– Я прийшов із миром!
У нього був дивний акцент, але слова були зрозумілі й привітні. Лі Сентер схвильовано відповів їм:
– Мир вам! Ласкаво просимо. Будьте нашими гостями. Вам нічого не бракуватиме – ні їжі, ні питва.
Йому повільно відповіли:
– Ми вдячні вам за доброту, і коли повернемося до свого світу, матимемо лише хороші слова про вас.
Дивна відповідь, але добра. Чоловіки, які трималися позаду нього, усміхнулися, а з навколишніх будівель вийшли жінки.
У своєму будинку Сентер витягнув зі схованки скриньку із дзеркальними стінками і запропонував гостям довгі, пухкі сигари, які тримав для урочистих подій. Перед жінкою він трохи завагався. Вона сіла між чоловіками. Незнайомці, вочевидь, дозволяли таке нахабство, і не вбачали у ньому нічого дивного. Він холодно простягнув їй скриньку.