Ершова залихватски крутанула руль и съехала с основной дороги на широкую асфальтированную тропу, что вела прямиком к хоромам «милиционера Геннадия». Какой суровый у него забор — высокий, каменный, с толстой спиралью шипастой проволоки. Заборище Сумчатого и в подмётки не годится этой непреодолимой крепостной стене. Пётр Иванович задумался над тем, как бы им достучаться в крепость, и тут же заметил человека в синем комбинезоне, который держал в руках пульверизатор и старательно красил монолитные стальные ворота.
Валерия Ершова затормозила резко и очень близко к воротам, от чего человек в комбинезоне отпрянул в сторону и едва не выронил пульверизатор. Покрасив с перепуга дорожку, траву и собственный комбинезон, человек вытаращил глаза и замер, не выпуская пульверизатор и выливая краску на свои сапоги.
— Извините, — Недобежкин опустил оконное стекло и высунул нос под прохладный ветерок. — Вы хозяин дома?
Нет, этот человек не являлся хозяином. Это был всего лишь пожилой рабочий по имени Иван Степанович.
— Чёрт! — спохватился он и выключил пульверизатор. — Шо учудил… — удручённо протянул он, с сожалением разглядывая свои сапоги, перепачканные масляной краской, отмыть которую можно только растворителем.
— Так вы — хозяин дома? — повторил Недобежкин, морщась, от удушливого запаха свежей краски.
— Хозяева́ в городе, — заявил рабочий и махнул рукой туда, где, по его мнению, был «город». — А мы ремонт тут бригадой делаем. А вам-то что?
— Милиция, — развеял все сомнения Недобежкин и показал своё красное удостоверение. — Скажите, имя хозяина — Геннадий?
— Нет, — отказался Иван Степанович. — Виктор Прохорович Чуйко наш хозяин.
— Ладно, — кивнул Недобежкин и протянул рабочему фотографию Зайцева. — Вы видели этого человека?
— Неа… — буркнул Иван Степанович, бросая угрюмые взгляды вниз, на сапоги. — Не видал.
— А этого? — Недобежкин подсунул рабочему Интермеццо.
— И этого не видал, — покачал головой рабочий и тут же поинтересовался: — Банда, что ли?
— Банда, — согласился Недобежкин и вынул фотографию Генриха Артеррана, которую он считал «козырной». — Ну, а этого вы видели?
Милицейский начальник ожидал, что рабочий скажет сейчас, что Генрих Артерран и есть Виктор Прохорович Чуйко, однако Иван Степанович разочаровал Недобежкина:
— Не видел.
Да, Недобежкин разочаровался. Кажется, «милиционер Геннадий» успел продать хоромы некоему Виктору некоему Чуйко. Придётся вызвать этого Виктора на беседу.
— Вы можете позвонить хозяину? — осведомился Недобежкин у Ивана Степановича.
— Бригадир может, — ответил тот и собрался идти за бригадиром.
Но милицейский начальник подумал, что хитроумный маляр сейчас скроется за «крепостной стеной», и его не дождёшься потом оттуда никогда. Поэтому он остановил движение Ивана Степановича и потребовал от него:
— Нет, вы, лучше, позвоните бригадиру!
Пётр Иванович наблюдал за всем этим в окно, и ему показалось, что маляр выполняет требование милицейского начальника крайне неохотно. Потом он ещё долго объяснял бригадиру, зачем тот должен покинуть «крепость», а бригадир, кажется, не спешил выходить. Потом Ивану Степановичу, наконец, удалось уломать бригадира, и тот выдвинулся из-за стальной не покрашенной пока что калитки. Выглядел этот бригадир, как типичный строительный бюрократ: пузатенький, усатенький, среднего роста и среднего возраста, чистенько одетый — работой себя не утруждал — и с бурой папкой в руках. К тому же он надвинул оранжевую строительную каску на самый нос — очевидно, чтобы милиция не заметила его лицо.
— Ну? — осведомился бригадир, глядя в землю, на покрашенную траву.
После того, как бригадир не узнал ни одного из предложенных ему преступников, Недобежкин заставил его позвонить Чуйко.
Пока дожидались хозяина — и бригадир, и маляр топтались у ворот и нервно курили. Недобежкин не мог пока разобраться, чего именно боится эта «сладкая парочка» — гнева хозяина и увольнения без зарплаты, или чего-то другого — тёмного и таинственного, о чём они предпочли бы промолчать…