Они уже вступили на мост, когда Гак разглядел, что впереди у городской стены скользят, как тени, приближаясь к воротам, две человеческие фигуры.
– Держи их! – воскликнул мастер, и оба друга со всех ног бросились вперед.
Увы, когда они добежали до ворот, никого там уже не было.
Путаными кривыми улочками мастера углубились в город.
Странное зрелище представилось их глазам.
Дома в городе были деревянные, черные. Крыши, покрытые колотой, зеленой от времени щепой или вязками соломы, покосились, ворота домов упали. Доски в стенах торчали во все стороны. Там и сям угрюмо возвышались дощатые башни, пустые и заброшенные. Не лучше выглядели и жители. Они ходили в грязной одежде, были нестрижены, небриты, все с воспаленными глазами. Ногти на их руках завивались стружками. За стоптанными башмаками волочились оборванные шнурки.
Появление Гака и Буртика поразило горожан. Издавая возгласы удивления, они столпились около мастеров. Перебрасываясь короткими фразами, в которых были испуг и настороженность, они рассматривали гостей так, будто те только что опустились по веревочной лестнице с неба.
– Куда это мы попали? – удивился Буртик. – Эй, вы, послушайте, если кто-нибудь из вас знает…
Толпа отшатнулась.
– Можете не бояться нас, мы приплыли…
Еще шаг назад.
– Ты подумай, они не хотят разговаривать! А что за физиономии! – возмутился Буртик. – Они похожи на дикобразов! Впрочем, мы тоже хороши…
Взрыв парохода превратил одежду мастеров в лохмотья.
Гак отыскал в кармане иголку, Буртик – нитку, друзья уселись прямо посреди улицы, и работа закипела.
Однако вид работающих произвел на толпу и вовсе неожиданное действие: раздались крики ужаса, все бросились врассыпную.
– Стойте! – закричал Буртик. – Какая муха вас укусила? В чем дело?
Но отвечать на его вопрос было уже некому.
Друзья снова двинулись в путь.
– Не пойму… – рассуждал Буртик, – что могло их так напугать? Ну сели два бродяги посреди улицы, ну подправили свои штаны и куртки, подобрали свои лохмотья… Ну и что? Однако дело к вечеру – надо торопиться. Вон за забором большой дом, идем туда!
Мастера вошли в открытые ворота и от удивления остановились.
Посередине заросшего лопухами двора чернел бревенчатый сруб. Крыша его стояла в стороне. Два дюжих молодца палками гоняли с нее ворон.
У сарая крючконосая старуха таскала из бочки удочкой соленые грибы. За ней наблюдал толстяк, одетый, несмотря на жару, в меховую шапку и валенки.
Неподалеку лежала вверх колесами телега. Четыре человека, повалив на спину костлявую лошадь, запрягали ее. Кончив, они поставили лошадь на ноги, телегу – на колеса, сели в нее и не торопясь уехали.
Гак и Буртик растерянно переглянулись.
Первым заметил их толстяк. Вразвалку он подошел к мастерам.
– Кто такие? – недовольно пробасил он. – Почему бродите по городу? Вы не похожи на здешних.
Буртик стал объяснять, кто они и как сюда попали. Толстяк слушал отдуваясь и недоверчиво шевеля губами.
– Переплыли море? – наконец спросил он. – Не может быть. А есть ли у него вообще другой берег? Может быть, вы пришли через Лиловые горы? Может быть, вы грабители или, хуже того, ученые?.. Нет ничего ужаснее людей, которые делят числа пополам и отрезают хвосты у ящериц. Бр-р!
Буртик открыл рот от неожиданности.
– Мы не те и не другие, – прервал он толстяка. – Мы простые корабельщики. Строим корабли и пускаем их по морю.
– Строите?! – Толстяк попятился и побагровел.
Отойдя в сторону, он вполголоса сказал что-то своим людям, и те начали окружать мастеров.
– Но-но, – предупредил их Гак. – Хотите помериться силами? – Он помахал в воздухе своими огромными кулаками. – Идем, – обратился он к другу, – все ясно, тут все сумасшедшие, весь город сошел с ума.
Он первый направился к воротам, люди расступились. Буртик последовал за ним.
Никто не осмелился преследовать мастеров.
Дойдя до конца улицы, друзья наткнулись на полуразвалившийся сарай.
Уже темнело.
– Отличное место для ночлега! – сказал Буртик. – Открывай дверь, попробуем устроиться.
В сарае было тепло и тихо. Рядами стояли бочки. Пахло вином и сеном. Мастера растянулись на полу и, утомленные так странно закончившимся днем, сразу уснули. Но спали они чутко.
Разбудил их какой-то шум.
– А, в чем дело? – пробормотал спросонья мастер Гак.
– Тс-сс, – остановил его приятель. – Здесь кто-то есть!
Они замолчали.
– Человек! – шепнул Буртик.
В углу зашуршало.
Гак отправился туда и вернулся, таща за шиворот какого-то человека.
Открыли дверь. При лунном свете рассмотрели пойманного: он был невысок, в мятой одежде, с бородкой.
– Кто такой? – грозно спросил Гак, приподняв и встряхнув незнакомца. – Что ты здесь делаешь?
– М-меня зовут Нигугу, – испуганно ответил пойманный, барахтаясь в воздухе. – С ведома князя Мудрили я ищу вино. Два важных гостя – и ни одной бочки во всем доме.
– Стой, не тряси его! Он говорит любопытные вещи, – остановил Буртик приятеля. – Какие гости? Как они выглядят?
– Две пары грязных сапог и две зеленые шляпы. Все, что я видел. И чистили во дворе два ученикабездельника…
– Зеленые шляпы! – радостно воскликнул Буртик.
– Ничего не понимаю! – прорычал мастер Гак. – Нигугу… Мудрила… Ученики, которые чистят шляпы… Где мы, в конце концов? В какой стране?
– Вы в Стране бездельников, – ответил ему человек со странным именем. – Не держите меня за шиворот, я расскажу все.
Глава четвертая, содержащая историю Страны бездельников и рассказ о жизни Нигугу
Вот что Нигугу рассказал мастерам.
В давно прошедшие времена страна, куда попали друзья, была населена трудолюбивым народом. В ее городах и деревнях жили могучие кузнецы и старательные землепашцы. Жили быстрые ткачи и неторопливые шлифовальщики стекол.
Однако их жизнь была нелегкой. Страной правили князья, бароны, купцы и военачальники. Сколько ни работали крестьяне и ремесленники – все отбирали у них ненасытная знать и богачи.
В стране был король. Звали его Барбаран. Он жил в каменном дворце, окруженный стражею и придворными.
Однажды к королю пришел ученый по имени Алидада.
– Ваше величество! – сказал он. – Нам грозит большое несчастье. Я прочитал в облаках, что это лето будет необычайно дождливым. В реках поднимется вода и затопит всю страну. Надо спасать народ!
Алидада считался самым ученым человеком во всем государстве. Ему нельзя было не верить.
Тогда Барбаран созвал придворных. Подумав, они предложили выстроить в каждом городе высокие башни, в которых знатные и богатые люди могли бы переждать наводнение. А простой народ?.. Что ж, времени осталось мало – думать о его спасении некогда.
И король приказал выстроить для себя на одной из вершин Лиловых гор Железный замок, а ученого Алидаду бросить в тюрьму, чтобы тот никому больше не мог рассказать о предстоящем потопе.
Шли дни. В каждом городе выросли высокие, острые, как рыбья кость, башни. В Лиловых горах поднялись зубчатые стены Железного замка.
Народ строил их в неведении своей судьбы.
Но ученый Алидада не сдался. В тюрьме каждое утро ему приносили на оловянной тарелке гречневую кашу. Съев ее, он выбрасывал тарелку в окно. На тарелке вилкой было нацарапано обращение к народу.
Чем меньше дней оставалось до наводнения, тем горячее и убедительнее звучали призывы ученого. Тарелки подбирали и передавали из рук в руки. И когда до катастрофы осталась одна неделя, народ восстал.
Вооруженные самодельными пиками и мечами, топорами и косами, ремесленники и крестьяне опрокинули отряды королевских стражников, разбили тюрьму, освободили ученого Алидаду и вырвались из обреченных городов.
Захватив женщин и детей, они ушли за Лиловые горы.
Злые и испуганные, наблюдали за ними со своих башен знать и богачи.
Народ ушел. Едва осела на дорогах пыль, поднятая тысячами башмаков, тяжелые грозовые тучи надвинулись на беззащитную землю. Хлынул дождь. Желтые потоки забушевали на полях. Реки почернели и вышли из берегов. Селения, одно за другим, скрывались под водой.