– Хозяин торговли Живой Водой, – повторила скрытая фигура задумчивым шепотом. – Ни один человек до меня не имел столько денег и власти!
Сверкающие расходящиеся следы на небе казались светящимися щупальцами, которые тянулись ко всем планетам Системы. Эта мысль заставила Повелителя Жизни торжествующе усмехнуться.
ЩУПАЛЬЦА ТОРГОВЛИ КОВАРНОЙ Живой Водой достигло одной из маленьких лун Юпитера. На крошечном глобусе всего несколько сотен миль в диаметре была ночь. В просторных небесах плыла опоясанная облаками сфера Юпитера, на груди которого, как зловещий рубин, горело красное пятно Моря Огня. Большая планета бросала вниз яркий белый свет.
Среди рощи гигантских папоротников гордо возвышался великолепный дворец из белого лунного камня. Вокруг него лежали роскошные сады, плавательные бассейны и игровые корты. Это был дом Эвала Кууна, пожилого магната юпитерианского радия, единственного владельца маленькой луны.
Эвал Куун озабоченно сидел в своем небольшом кабинете, обшитом красным деревом. Юпитерианский магнат был зеленокожим существом с луковицеобразной головой, приземистой фигурой, со странными беспалыми руками и ногами, характерными для его расы. С годами лицо Кууна усохло и покрылось морщинами. Его круглые темные глаза все более затуманивались, сутулая фигура была тепло укутана в накидку из фиолетовой синтетической шерсти.
Куун отпустил слуг и ждал, беспокойно поглядывая на окно, открытое в сад. Вскоре раздался мягкий приглушенный рев маленького космического корабля, приземляющегося где-то в ночи. Через некоторое время желтый уранец появился в окне. Взгляд его бисерных глазок скользнул по комнате.
– Вы один? – настороженно спросил он старого юпитерианского магната.
– Я отпустил всех слуг, когда пришло ваше сообщение, – поспешно ответил Эвал Куун. Маленький уранец вошел.
– Приходится использовать любые возможности, – отрывисто проговорил он. – Полиция все более усердствует, чтобы прервать торговлю Живой Водой. Однако это лишь делает наш товар дороже.
– Принесли? – нетерпеливо спросил старый Эвал Куун.
Уранец кивнул и проворно вытащил маленькую глянцевую бутылочку, наполненную молочной светящейся жидкостью.
– Живая Вода! – воскликнул Эвал Куун. Его затуманенные глаза наполнились алчностью, когда он протянул трясущуюся сухую руку к бутылочке.
– Сначала деньги, – напомнил маленький уранец. – Две сотни тысяч долларов.
Эвал Куун остановился.
– Но это грабительская цена!
Желтый человек пожал плечами.
– Глава нашего синдиката назначает цену за Живую Воду в соответствии с возможностями клиентов.
– Вы имеете в виду, назначает максимальную цену, которую они могут заплатить, – проворчал Куун. – Но мне это нужно. Я хочу быть опять молодым и радоваться богатству.
Магнат достал толстый пакет с банкнотами Системы. Уранец пересчитал их, затем отдал бутылочку.
– Выпейте сейчас, – посоветовал он.
Трясущимися руками Эвал Куун откупорил бутылочку и поднес ее к губам. Светящаяся Живая Вода заструилась в рот.
Старый юпитерианин с трудом дышал и содрогался, как будто его тело скручивала ужасная сила. Он кашлял, вцепившись в стул от головокружения.
Медленно, минута за минутой, ослабевшее тело Эвала Кууна крепло. Его морщинистое зеленое лицо быстро становилось гладким, затуманенные старостью глаза прояснялись, словно сбрасывая год за годом.
Живая Вода делала старого юпитерианина молодым! Он, шатаясь, подошел к зеркалу, с изумлением и недоверием вглядываясь в свое новое отражение.
– Я выгляжу молодым… я чувствую себя молодым… – прошептал он. Его голос стал глубоким и резонирующим от радости. – Я опять молодой! Теперь я могу радоваться накопленному богатству, теперь у меня впереди многие годы счастья!
С загадочной саркастической усмешкой в бисерных глазках торговец-уранец наблюдал за ним.
ДРУГОЕ ЩУПАЛЬЦЕ НЕЗАКОННОЙ торговли Живой Водой протянулось к большому городу Венусополису у Восточного Моря Венеры.
Зан Харсел с неприязнью глядел в зеркало. Несмотря на сохранившиеся статность и мужественность, которые в свое время создали ему популярность повсюду в Системе, на белом лице вокруг глаз появились морщинки, когда-то черные волосы поседели.
– Во всех отношениях, – бормотал он про себя горько, – в качестве звезды телефильмов я слишком стар для новых любовных приключений. Поношенный башмак…
Харсел подошел к окну. Близорукими глазами он всматривался в перспективу Венусополиса. Под вечно облачным небом расстилались улицы из белого бетона. Изящные здания и тенистые зеленые сады убегали к Восточному Морю, чья лазурная поверхность была усеяна плавающими виллами. Флайеры, автомобили и толпы пешеходов оживляли аллеи и парки. Мягкий влажный западный ветер из болотистой Свампландии был похож на дыхание тайны.