Солнце уже садилось, и вокруг разлились голубоватые сумерки. Все, казалось, предвещало спокойный тихий вечер, как вдруг какой-то одинокий петух, вылезший со двора на дорогу, надрывно заголосил. И столько было в его крике смятения и страха, что всем невольно сделалось не по себе. А между тем петух все кричал и кричал, словно в предсмертной тоске, предчувствуя свою скорую гибель. Рассказывают, что он действительно сгорел при посадке звездолета. Волнение петуха передалось людям, они останавливались и подолгу смотрели в небо, точно там должно было произойти нечто необычайное. И это необычайное произошло.
Внезапно раздался гром (среди ясного неба), над землей пронесся мощный порыв ветра, а затем из-за горизонта показался огненный шар. Он летел медленно и наполнял воздух страшным ревом. Постепенно шар стал спускаться, и спускался до тех пор, пока не упал на поле. Тогда шум стих и свечение прекратилось.
Сначала люди боялись подойти к нему, а когда, наконец, осмелели и подошли, то увидели, что никакой это не шар, а длинный цилиндр. Вдоль всего его борта была черными буквами выведена загадочная надпись. Вначале цилиндр лежал спокойно, но потом на боках его начали вспыхивать разноцветные огни, и откуда то сверху потянулся к небу столб черного дыма, какой идет обычно в ясную погоду из печной трубы. Люди сочли это за сигналы неведомых пришельцев. Так цилиндр пролежал всю ночь, а народ тем временем прибывал. За все это время из звездолета никто не выходил. Видимо, пришельцы ожидали прибытия местных властей, чтобы начать переговоры прямо с ними.
Мистер Геймл и я втиснулись в толпу, плотным кольцом окружившую звездолет, и с большим трудом и большими потерями (все пуговицы и оторванный рукав моего пиджака) все таки сумели протиснуться к неведомому космическому кораблю. Он был грандиозен, этот корабль, по своим размерам, и невольно поражал идеально гладкой зеркальной поверхностью, в которой четко отражалась вся окрестность. Кто-то уже успел пустить слух, что зеркальная обшивка — это экраны, при помощи которых экипаж обозревает все происходящее вокруг корабля. Возможно, это была и неправда, но люди верили. Люди всегда, когда их нервы напряжены до предела и когда они ожидают с минуты на минуту чего-то необычайного, верят даже самым нелепым слухам.
Так стояли мы довольно долго. Внезапно раздался мелодичный звон, и, к великому нашему изумлению, в корпусе звездолета возле нас раскрылась дверца. Мы даже не успели сообразить, в чем дело. Толпа загудела (отрадно видеть столь любознательных людей) и, влекомая жаждой знаний, а может быть, и еще кое-чем, ринулась в этот проход, увлекая нас за собой.
Мы оказались в длинном коридоре, который затем переходил в большую залу с многочисленными экранами и приборами. Точно посредине зала от одной стены к другой тянулся толстый канат, перешагнуть который люди, однако, не решались мало ли что! Постепенно народу становилось все больше и больше, все стояли затаив дыхание, ожидая появления хозяев корабля. В том, что они появятся, теперь никто уже не сомневался: ведь недаром же землян впустили в звездолет. Оставалось только запастись терпением и ждать.
Время шло. Кругом было тихо. И вдруг раздался скрип, и между двумя массивными шкафами с аппаратурой раскрылась дверца. Вот сейчас случится то, о чем мечтали все люди, свершится великое, и перед взорами изумленных землян предстанут хозяева корабля!.. Вот сейчас… И незабываемое свершилось!
На мгновение в двери показалась чья-то фигура, а затем на отгороженную часть зала величественно явился ОН, посланец иного мира. Он был совершенно неземной, какой-то свежий и удивительно прекрасный. Он весь благоухал и сверкал космической добротой и так мило улыбался людям, что те не могли не восторгаться им. Блестящий, аккуратный, он остановился на середине зала, сделал непостижимый, поистине божественный жест тонкими, неземными руками, как бы взывая к тишине, еще радостней улыбнулся и вдруг, неведомо откуда выхватив очаровательную дамскую туфельку, тоненьким приятным голоском на чистейшем английском языке объявил:
— Леди и джентльмены! Покупайте обувь компании «Галактик Шуз»! Прочно, дешево, удобно!..
…Это был форменный скандал. Общественность возмущалась, ученые роптали, а знаменитый проповедник, выступая по радио, как-то сказал даже: «Если Христос вознесся на небо так же, как и эти великие мистификаторы, то ни о какой праведной вере в мире сем не может быть и речи».
Вообще шум был изрядный. А компания «Галактик Шуз» ликовала: была реклама, была сенсация, и — а это главное — была прибыль, и притом немалая. Что же касается появления «неземного звездолета», то дело насчет этого великого обмана тысяч людей было кое-как замято. Но долго люди еще роптали, поминая недобрым словом эту компанию, и, тем не менее, шли и покупали ботинки именно ее производства. Так уж устроен человек…