Джон Атчинсон, граф Трегаронский, испуганно поднял голову, но уже через пару секунд обрадованные отец и дочь заключили друг друга в объятья.
– Ты уже здесь? – удивился сэр Джон. – Добро пожаловать домой, детка! Я тебя ждал только к вечеру.
– Утром было прохладно, я решила этим воспользоваться, чтобы не ехать потом по жаре.
Граф вернулся к столу. Еще при входе Дженнифер заметила, что он сидел над конторскими книгами поместья. Сейчас же он опустился в кожаное кресло и о чем-то задумался.
– Что-нибудь случилось? – спросила она тихо.
Граф покачал головой и попытался улыбнуться. Дженнифер почуяла недоброе:
– Не обманывай меня! – энергично сказала она. – Давай выкладывай все как есть! У тебя проблемы с деревенскими жителями?
– Нет, детка, – граф перевел взгляд на свои заметки. – Дело не в них. Не беспокойся, просто рутинные хлопоты. Пойдем вниз, я помогу тебе с багажом.
Он опять поднялся с места и пошел вместе с ней к машине. Дженнифер заметила, что отец выглядит уставшим. Она надеялась провести пару веселых дней дома, но похоже, что он серьезно болен.
Девушка осторожно взяла отца под руку и нежно прижалась к нему. Когда они вышли на солнечный свет, Дженнифер испугалась еще больше. Изменения, произошедшие с отцом, стали еще заметнее. Лицо графа было покрыто глубокими морщинами, кожа стала серой, темные круги под глазами свидетельствовали о мучительной бессоннице.
Что же все-таки произошло?
Дженнифер почувствовала, что вот-вот расплачется. Молча они занесли ее багаж в замок, и граф тут же удалился в кабинет. Как он сказал, у него срочные дела, не терпящие отлагательства. Дженнифер бросила взгляд на свои сумки и чемоданы. Пусть дворецкий о них позаботится! До нее донесся аппетитный запах, и девушка поспешила на кухню. Она заранее радовалась встрече с Эмили, старой кухаркой. Вот кто все ей объяснит!
Эмили была мастерицей рассказывать о таинственных женщинах в белом и других привидениях, бродящих ночами по коридорам замка. Иногда, наслушавшись таких рассказов, Дженнифер специально не ложилась спать, чтобы взглянуть на призраков. Конечно, она их не видела, но свято верила в их существование.
Дженнифер тихонько приоткрыла дверь и просунула голову в кухню. Она уже приготовилась, что сейчас раздастся радостный крик Эмили, что та бросится ей навстречу, быстро вытирая испачканные тестом руки, и крепко-накрепко обнимет ее. Но Дженнифер ждало горькое разочарование. У плиты что-то делала, гремя посудой, незнакомая женщина среднего возраста. Две девушки-помощницы чистили овощи и никак не отреагировали на скрип, который раздался, когда Дженнифер полностью открыла дверь. Эмили нигде не было.
– Добрый день, – поздоровалась девушка.
Обе помощницы вздрогнули от неожиданности, в то время как женщина у плиты лишь слегка повернула голову в ее сторону.
– Добрый день, ваша милость, – скромно и вежливо ответили девушки на приветствие Дженнифер. Женщина промолчала.
– Можно поговорить с Эмили? – спросила Дженнифер.
Женщина у плиты наконец соизволила обратить внимание на дочь графа:
– Сожалею, ваша милость. Женщины, которую вы называете Эмили, тут больше нет. Я новая кухарка. Меня зовут Вивьен Харрис.
Это было сказано таким ледяным тоном, что Дженнифер тут же испытала невероятную антипатию к этой женщине с туго завязанными на затылке волосами и холодными глазами.
– А куда ушла Эмили? – также холодно спросила она кухарку.
В ответ та пожала плечами:
– А мне откуда знать? Вероятно, ее уволили.
Сердце Дженнифер сжалось. Она сделала шаг назад. От кухонного запаха, еще несколько минут назад казавшегося ей аппетитным, ее вдруг затошнило. И хотя все кухонные принадлежности остались прежними, а от уютно потрескивающей печи исходило приятное тепло, Дженнифер показалось, что она в ледяном погребе. Эта кухня уже не была тем местом, куда она по привычке прибегала в детстве в надежде получить что-нибудь вкусненькое или спрятаться от родителей после очередной шалости.
Дженнифер резко повернулась и быстро вышла. Мельком она увидела тень какого-то человека, стоявшего в нише у лестницы и рассматривавшего что-то в открытой папке. Она хотела подняться наверх и расспросить обо всем отца, но затем передумала. Она вышла из замка и пошла через двор. На крыше все еще трепетали флажки, как будто приветствуя ее. Вдруг в одной из бойниц юго-восточной башни она заметила какое-то движение. Или ей это только показалось? Девушка остановилась и посмотрела наверх.
Но она ничего больше не увидела и решила, что ей все это почудилось.