Кажется, я был близок к тому, чтобы прыгнуть в окно. В тот момент я рассматривал такой поступок едва ли не как свой долг. Меня остановило только то, что среди ночи может подняться переполох и я прослыву мальчишкой-авантюристом... Да, именно это соображение и остановило меня. А затем случилось непоправимое.
Всю следующую неделю я посвятил проверке полученной сыворотки. Ставил один эксперимент за другим и убеждался, что не ошибся. Тогда счел возможным сообщить о результатах Баталиной. В точности помню весь разговор и последовавшие за ним события. Мой рабочий журнал лежал на ее столе. Побледневшее, осунувшееся лицо склонилось над исписанными страницами, коротко подстриженные волосы делали ее похожей на подростка. Она была как всегда аккуратна и подтянута. Несмотря на жаркую погоду, чистый, без единой морщинки халат был застегнут на все пуговицы.
- Что ж вы стоите, Всеволод? - обратилась она ко мне, не отрываясь от журнала. - Возьмите стул, будете мне объяснять.
Говорила Ирина Павловна спокойно, негромко. Тембр ее голоса чем-то напоминал мне чистый, неторопливый говорок весеннего ручья. Слова она произносила внятно, размеренно, как учителя младших классов, но покровительственного тона я никогда не замечал. Почему-то казалось, что воробьи, затевая потешные ссоры у наших окон, веселее прыгали, когда на них останавливался задумчивый взгляд этой строгой и в то же время ласковой женщины. Она не знала радостей и уюта собственной семьи, и, может быть, потому теплые серые глаза ее иногда будто заволакивало туманом грусти. Она редко улыбалась нам, но я не помню ее рассеянной.
- Процент нейротоксина необычайно высок, - сказала Баталина и подняла на меня глаза. - Вы уверены, что не ошиблись? Ведь это свидетельствует о...
- Вот именно, - озабоченно подтвердил я.
- Сыворотка должна быть очень действенной. Нейтрализовать такой сильный яд трудно!
- Ошибка в анализах может стать роковой, - закончил я за нее.
- Это ясно.
- Не поработать ли мне еще? - неуверенно проговорил я.
- До сих пор вы не ошибались, - одобрительно сказала она, снова заглядывая в журнал. - Отчего же сомневаться сейчас?
Я молчал.
- Не тревожьтесь, - мягко успокоила меня Баталина. - Записи говорят сами за себя. Сыворотку вы получили. Хотелось бы поздравить вас, но лучше подождать до строгой проверки препарата. Индийские коллеги справлялись о ходе ваших работ.
Я смущенно молчал. Она бросила на меня теплый взгляд.
- Надеюсь, скоро мы их порадуем. Словом, вы справились. Наверно, устали. Но нужно спешить... Все будет хорошо, - задумчиво добавила она, - должно быть хорошо...
Я вышел. Неясная тревога не оставляла меня. Украдкой я вновь и вновь проверял расчеты, ставил опыты, сравнивал результаты. Уверенность моя крепла. Я готовился выдержать самый ответственный экзамен. Но никто в то время не знал, что еще один человек тоже собирается сдать его, но совсем по-иному.
События развернулись вскоре после памятного разговора. Ирина Павловна, по-видимому, торопилась. Как я догадался позже, она надеялась на остаточный иммунитет. У человека, укушенного змеей, слабая восприимчивость к новому отравлению сохраняется до двадцати, реже тридцати дней. Шел двадцать седьмой день после того, как Баталину укусила змея. Совершенно неожиданно она объявила, что проверку новой сыворотки на человеке назначает назавтра. Сразу же я пошел к ней, намереваясь настаивать на своей кандидатуре. Я был вполне убежден в своих правах и в целебных свойствах противоядия. Между нами произошел короткий, но многозначительный разговор, который меня настолько ошеломил, что, выйдя от Ирины Павловны, я машинально забрел в чужой кабинет.
- Осторожно! - услышал я испуганный женский возглас. - Опрокинете термостат!
Я очнулся.
- Ирина Павловна намерена испробовать сыворотку на себе, - уныло проговорил я.
Кто-то скрипнул стулом, монотонное жужжание электрической центрифуги внезапно смолкло.
- Этого нельзя допустить! - категорически выпалил один из наших сотрудников - Сергей Сенцов. Его рука энергично рубанула воздух. - Ты-то хорош, - напустился он на меня, - не мог разговаривать, как мужчина! Внушить доверие! Промямлил, должно быть, что-то невнятное, и румянец расползся до ушей!.. Ирина Павловна, конечно, видит: сыночку-то еще в колыбельке лежать, "уа-уа" говорить, а он, бедняга, "просит бури" и лепечет о сыворотках и змеях!..
Это была типично сенцовская форма реакции на события, выпадавшие из привычного ритма будней.
Между тем в кабинете у Баталиной все выглядело по-другому:
- Зачем, собственно, откладывать опыт до завтра? - почти продиктовал я. Готов подвергнуться эксперименту сейчас же!
Ирина Павловна поднялась. Лицо ее было непреклонно. Мне вдруг показалось, что Баталина провела бессонную ночь, и, может быть, не одну.
- Полагаю, - сдержанно заговорила она, - что торопиться надо. Это просто наша обязанность. Торопиться, но не проявлять ненужной поспешности.
- Хорошо, - согласился я, - тогда завтра. Как вы предполагаете провести его?
- В наибольшем приближении к жизненной ситуации. Змея кусает человека, кусает так, как обычно это делает. В любом случае ваша сыворотка должна спасти пострадавшего. Теперь ясно? Никаких искусственных инъекций. Завтра синоптики обещают знойный день. Стало быть, в самые жаркие часы при наибольшей сухости воздуха. Так сама жизнь выдаст диплом новому препарату.
- Режим я должен, конечно, вести обычный?
- Вы? Безусловно! Равно, как и все мы. Вы будете ассистировать.
Стало вдруг тихо, будто кто-то невидимый плотно прикрыл дверь.
- Но позвольте! - вырвалось у меня. - Не может быть! Неужели я ослышался?.. Кто же в таком случае будет подвергнут опыту?..
- Не волнуйтесь, Всеволод. Первой рисковать буду я. Это решение твердо. Именно в данном случае подвергать вашу жизнь опасности я не вправе. У вас семья.
- Я не согласен, - запротестовал я.
- Напрасно. Вам как создателю противоядия гораздо удобнее наблюдать только со стороны. Болезненное состояние лишит вас возможности точно оценить действие препарата и не позволит свободно манипулировать всем арсеналом пузырьков. Вам же необходимо будет следить за симптомами отравления. Признайте же, что я права!..
- Может быть, - раздосадованный, признался я, - но я категорически против вашего участия. Решительно против! Напрасно я не ... - я осекся. - Вы еще не окрепли. Вам нужна длительная передышка...
- Своевольничать не позволено и в школе, - так же спокойно, но уже властно заявила она. - Тем более у нас. Не узнаю вас, Всеволод... А чтобы ваши фантазии не сыграли с вами невзначай злой шутки, - внезапно догадалась она, попрошу весь запас жидкого и сухого токсина гамадриада до конца эксперимента перенести в мой сейф, а вам придется на сегодняшний день расположиться в моем кабинете... За дурные мысли вы будете наказаны... Поймите, у меня, возможно, еще сохранен остаточный иммунитет. Так что я действую не вслепую.