Пришло уведомление: команда Шуосов готова к перелету. Исследовательский отдел направил Черис к перевалочному пункту № 16, месту встречи. Черис изучила карту, хотя знала, что, если заблудится, дорогу покажет сервитор. Ее аугмент странным образом молчал.
– Можно отправляться прямо сейчас, – сказала она.
Дорога к перевалочному пункту выглядела именно такой, какой Черис ожидала увидеть станцию Нирай: прямые и извилистые коридоры переплетались, словно кроны деревьев в лесу. По крайней мере, карта была понятная, и путь им указывали парящие серебристые огни. В бледном свете проступали эмблемы Кел и Нирай – пепельный ястреб и пустомот, отображенные в серебре и золоте на стенных панелях через одну.
Перевалочный пункт № 16 оказался просторным. Шуосы уже ждали ее, отчетливо выделяясь на общем фоне в своих красно-золотых мундирах. Черис стало интересно, как Джедао выглядел в таких цветах. Капитана Ко она узнала в основном по бороде, а остальные аналитики были ей незнакомы.
– Генерал, – сказал Ко с прежней учтивостью. – Могу я представить свою команду?
Он указал на каждого по очереди: старший аналитик Шуос Велдиадар, женоформа[7] с мрачным лицом. Аналитик Шуос Тенг, чей лоб наморщился от беспокойства. Аналитик Шуос Мрай Дхун, большой, крепкий мужчина, который не выделялся бы среди пехотинцев Кел. Аналитик Шуос Лиис, которая окинула Черис внимательным взглядом, томно улыбаясь. У нее были пышные темные кудри, личико сердечком и красивый, но недобрый рот.
– Не переживайте, – циничным тоном сказал Джедао. – Вы прошли.
– Что прошла? – спросила она беззвучно.
– Потом скажу.
– С нетерпением жду возможности с вами поработать, – сказала Черис Шуосам, потому что это нужно было сказать.
– Мы знаем об обстоятельствах, при которых вам поручили командование, – сказал Ко. – Мы сделаем все возможное, чтобы предложить поддержку, необходимую для победного завершения осады.
– Видимо, это от души, – заметил Джедао.
– Вы что-нибудь знаете об испытаниях сигнификата? – спросила Черис.
– По отношению к Крепости? – уточнил Ко. – Я слышал о существовании такого документа, но существует много файлов, к которым имеют доступ только Командование Кел или старший персонал Крепости.
Черис ожидала, что Джедао раскритикует ее за прямой вопрос. Но он хранил молчание.
Шуос Лиис многозначительно глядела на нее. Черис не была невосприимчива к поразительной красоте этой женщины, но она отчаянно хотела узнать, какое испытание прошла и что Джедао знал о Лиис.
– Как долго вы занимаете свою должность? – спросила Черис у Ко, чувствуя, что должна хотя бы завязать знакомство с ним.
– Восемь лет, генерал, – сказал он. – Не верьте драмам. Мы бóльшую часть времени портим зрение – читаем отчеты, таращимся на карты и часы. Я удивлен, что мы не превратились в грибы из-за недостатка света.
Интересное сравнение.
– Вы родились на планете?
– Да, – подтвердил он. – В основном жил на станциях после окончания Академии Шуос, но это не то же самое.
Черис понимала, что он имеет в виду. Город Пирующих Воронов был портом на небольшом полуострове. Во время первого курса в качестве кадета она иногда просыпалась, слыша шум реки или пение птиц.
– Генерал, – сказала Лиис. Выражение ее лица было почтительным, в отличие от голоса. – Почему Жертвенный Лис, а не какое-то другое оружие?
– Я просмотрела его послужной список, – сказала Черис и отвернулась, не желая провоцировать дальнейшие вопросы.
– Всё еще проходной балл, – сказал Джедао.
Она начала жалеть, что они не могли в таких случаях переговариваться мысленно.
Раздался гулкий голос:
– Пепломот готов вас принять. Пожалуйста, выйдите через главную дверь и пройдите по коридору. Хоппер переправит вас на «Неписаный закон».
– Давно пора, – сказал Мрай Дхун.
– После вас, генерал, – сказал Ко, напомнив Черис, что она должна идти первой.
Тень двинулась впереди нее через дверь и по коридору. Она не спотыкалась на пути, но это требовало большой сосредоточенности. В конце коридора ждал хоппер. У него не было имени, только номер, но Черис всегда любила номера. В хоппере обычно помещался взвод в полном составе. К облегчению Черис, Шуосы уселись позади нее, поодаль.