— Красивая?
— Я бы так не сказала, но ею занимается Ева. Нашла себе новую игрушку!
— Вот же сучка! А еще подругой называется, тварь!
— Я пока толком не знаю, кто она и откуда. Тихая мышка, но, вы уж простите, Наташенька, после трудов Евы — эффектная. Господину Доминику может понравится.
Недолгое молчание в трубке.
— Наташенька?
— Хорошо, я все поняла. Спасибо за информацию.
Ольга Борисовна положила трубку и осторожно вышла из кабинета. Таясь, чтобы никто не увидел, шмыгнула по лестнице вниз, на кухню, и, намеренно грохоча посудой, начала выкладывать на тарелку пирожные.
Ева захотела чаю, что ж, Ольга Борисовна все приготовит.
...
Доминик вернулся домой почти в восемь вечера. Девушки как раз ужинали, из столовой, раздавался веселый смех и звон посуды, поэтому вампир сразу направился туда пожелать приятного аппетита и ошарашенно остановился в дверях. Сестру-то он узнал с первого взгляда, но сидящая напротив нее молодая девушка Варю напоминала совсем чуть-чуть. Роскошные густые темно-каштановые волосы были обрезаны по плечи и слегка завиты, искусный макияж подчеркивал огромные глаза и красивый абрис губ, черное платье с белыми вставками по вороту эффектно сидело на ладной фигурке.
Красиво. Изящно. Сногсшибательно.
— Братец! — Ева первой заметила брата и отложила вилку, — А ты задержался! Мы ждали тебя на полчаса раньше!
— Да, я... просто ..., — Ник, казалось, даже не услышал, что именно говорила ему сестра. Он не сводил восторженных глаз с гостьи. Варя, видя такое восхищение своим обновленным внешним видом, и смутилась, и обрадовалась. Чуть кашлянула, поднесла салфетку ко рту, скрывая улыбку удовольствия.
Ольга Борисовна сердито поставила перед Варварой чашку чая, грозно глянула на нее, затем на вампира, и, едва слышно фыркнув, вышла из кухни.
— Что застыл как истукан, братец, — Евангелина широко заулыбалась, откровенно наслаждаясь его реакцией. — проходи, садись, будь как дома!
Доминик, словно деревянный, прошел вперед и буквально упал на стул рядом с сестрой. Оказавшись еще ближе к Варваре, он ощутил нежный тонкий аромат ее духов. Нотки сирени, персика и кедра словно пересказывали Нику очарование девушки — страстное, сладкое и терпкое одновременно. Вампир был ошеломлен и повержен. Еще недавно, представляя Вареньку в своей постели, он даже не догадывался, перед какой красотой он метафорически склонит колени. Впрочем, сейчас Ник был готов сделать это на самом деле.
— Чувствую, ты проглотил язык! — съерничала Ева, с восторгом наблюдая его реакцией.
Ник замотал головой, приходя в себя. Глянул в сестрины искрящиеся смехом глаза, шутливо отмахнулся и развел руками:
— Должен признать, Варенька, ты удивительно выглядишь! — вампир усмехнулся, — Я удивлен!
Девушка склонила голову, принимая комплимент, а Ева, наоборот, возмутилась:
— И все? А где — шикарно, прекрасно, изумительно, чудесно? Я столько часов провела, приводя твою гостью в божеский вид!
— Поверь, дорогая сестрица, — хмыкнул вампир, — ни один из этих эпитетов не отражает моего восхищения твоей работой!
— Верю, знаю, — Ева победно кивнула, — Но ты сам привел мне великолепный материал для работы!
Вампир глянул на Варю и строго, с некоторым пафосом произнес:
— Я очень надеюсь, что моя сестра не была слишком назойлива и все эти изменения...
— ... строго с моего согласия! — Варя фыркнула от смеха. Ей было очень приятно видеть восхищение в глазах вампира, но она не могла не подколоть Еву, — И на удивление это не было больно!
— Даже так? — сестра вампира нарочито обиделась и бросила салфетку на стол, — Все мои усилия, моя забота — чтобы ничто не жало, нигде не давило, да я даже волосы старалась лишний раз не дергать! Уйду я от вас, вы меня не цените!
Вампир строго глянул на анималку:
— Варя, ты слышишь? Мы ее не ценим!
— Только не я! — открестилась от обвинения Варвара, — Увы, я за свою жизнь привыкла к изменению внешнего вида, и обычно оно бывало более неприятным... но сегодня и правда почти не было больно!
Ева давилась от хохота за столом, но на последних словах Вари не выдержала и залилась звонким смехом. Вампир от нее не отставал, а вслед за ними рассмеялась и Варя.
Доминик, успокоившись, одобрительно кивнул.
— Тебе действительно очень идет, Варюш. Выглядишь потрясающе!
— Правда?
— Я потрясен! — и Ева снова фыркнула.
На кухню вернулась Ольга Борисовна. Она встала у раковины, всем своим видом показывая, что пора заканчивать ужин. Ник стукнул ладонью о стол, прерывая веселье.
— Ладно, посмеялись и хватит. Варюш, мы можем поговорить в моем кабинете?
Веселая улыбка сползла с лица девушки. Она поняла — шутки закончились, будет серьезный разговор. Одним глотком допила горячий чай, вышла из-за стола, скупо поблагодарив экономку, и отправилась вслед за вампиром наверх.
...
— Я надеюсь, вам удалось выполнить мою просьбу?
Мужчина в черном уже поджидал Настю у дверей магазинчика. Машину свою припарковал, закрыв входную дверь, явно намекая, что хозяйка заведения сегодня на рабочем месте уже не появится, а если и появится, то явно торговать бисером и сувенирами уже не будет. Настя включила на своей старенькой "девятке" сигнализацию и подошла к заказчику ближе.
— Да, я..., — она чуть замялась, но потом все же подтвердила: — В какой-то степени да.
Мужчина прищурился:
— В какой-то степени?
А вот что говорить конкретно, девушка так и не придумала. В целом, работу она действительно выполнила: смогла узнать, где находится камень, но странная пугающая реакция опаловой пешки заставила Настю задуматься — а стоит ли сейчас все выкладывать?
Пешка подавлено молчала всю дорогу, не отзываясь ни на ласковые поглаживания хозяйки, ни на увещевания и угрозы вернуть ее обратно в мешок к пыщущим злобой и ненавистью опаловым "родственникам". Фигурка лежала на панели управления, лишь изредка отвечая Насте угрюмым отчаянием и безнадежностью.
— Камень сейчас находится на ...
Внезапно у мужчины зазвонил телефон, и он сделал девушке знак молчать. Настя послушано закрыла рот, ожидая, пока тот поговорит.
— Да, что? ... Так... когда был звонок? ... Кошка? Хм... — мужчина перевел задумчивый взгляд на Настю. — Значит, кошка? Ничего не делайте, но слежку не прекращайте. Да, я знаю, что это мастер цеха. Нет, запрещаю! Если нужны бумаги в подтверждение, я их подпишу, но ... Да, вы поняли правильно.
Следить за цеховым мастером? Настя окончательно запуталась и очень испугалась. Это ж у кого хватило наглости и ... и полномочий для таких указаний?! Кем же был ее наниматель?
Отдав последние указания, мужчина убрал телефон в карман и скомандовал девушке:
— Вы поедете со мной. Покажете, что нашли.
Настя насупилась и убрала руки в карманы. Не хотела она ехать сейчас, не готова была. Да и боялась очень.
— Я ... Я не уверена в том, что разузнала. Мне нужно еще немного времени, хотя бы день на проверку.
— Вот сейчас и проверим. Идем, — он кивнул головой в сторону серебристой иномарки.
...
Артуру звонил Вышников, давно прикормленный большими премиями, бонусами в виде различных льгот и бесплатных путевок для всей семьи. Бескудников должен был получать о Варваре самые точные сведения, и он знал, кто сможет ими поделиться — прикомандированный к группе слежения за полиморфой агент службы безопасности. Вот и сейчас Вышников отрапортовал, что на телефон Савельева сегодня поступил один очень интересный звонок. Он успел вовремя подключится и прослушать весь разговор до конца. Префект Ламберт оказался настолько любезным, что решил вернуть найденную на улице сбежавшую кошку и сообщил об этом самому цеховому мастеру анималов. Будь на месте Савельева кто другой — и проблемы бы не было, но не в этом случае.
Девчонка на пассажирском сидении съежилась, как побитая собака, и молчала всю дорогу, лишь изредка указывая, куда ехать и где сворачивать. Боялась своего нанимателя, очень боялась, и кажется, начала догадываться, что из-за своей жадности влипла в какую-то неприятную историю. Эти нищие! Вечно им деньги последние мозги застилают!
Девчонка держала правую руку в кармане, явно что-то сжимая в кулаке — ткань натянулась на выпуклости. Газовый баллончик, что ли, держит?
Артур мельком бросил на нее взгляд и раздраженно поморщился:
— Не бойтесь, вам ничего не будет.
Девчонка смутилась, но руку не достала.
— Как вас зовут?
— Анастасия.
Бескудников свернул на светофоре и подрезал замешкавшуюся маршрутку. Вслед понесся истошный сигнал "газели", но Артур лишь прибавил газу.
— И почему вы не уверены в том, что нашли, Анастасия? Вы ведь искали по клейму на камне, да?
— Да, по нему, — казалось, она не уверена даже в этом, — Но отклик был странный, поэтому я и просила время на проверку.
— В чем странный?
Казалось, он вел обычную расслабленную светскую беседу о погоде: какие сегодня хмурые облака, на вечер обещали снегопад, весна что-то не торопится в город, вы нашли сворованные у меня кабошоны, за что я обещал вам немаленькую сумму денег в награду...Но пальцы, сжимавшие руль, побелели от напряжения.
— Мне сложно объяснить, — пояснила Анастасия, пожав плечами, — это по большей части моя интуиция, — она пригляделась к улице, по которой проезжали, — Так, тут надо будет свернуть налево. А затем до второго перекрестка и там по правой стороне.
Следуя указаниям "лоцмана", как Бескудников про себя окрестил свою пассажирку, машина выехала к небольшому переулку, заканчивающемуся тупиком.