После операции уже неполноценную, но физически здоровую Варвару Артур планировал продать вампирам в обмен на помощь в завоевании поста Главы Гильдии. Пара-тройка нападений тут или там, несколько небольших провокаций со стороны клана, и две мощнейшие московские организации, чье мирное сосуществование всегда висело на волоске, стоят на грани войны.
Как считал Бескудников, Владислав не захочет завершать свое правление войной, поэтому поторопится назвать преемника, а Артур, сын бывшего главы службы безопасности, первый заместитель Главы Гильдии, стоит первым в списке претендентов. Остаться же дольше положенного срока Владиславу попросту не дадут цеховые мастера. Кто из них втайне не хотел бы занять кресло гильдейского Главы. И пусть фавориты гонки уже определены, но всегда есть место случайности, которая может сыграть на руку тому, кто и не надеялся попасть в число счастливчиков. Война, особенно если затянется, не оставляет шансов Владиславу, но дарит их другим.
Но все теперь упиралось в побег Варвары, он поставил планы Артура под удар, и сейчас мужчина пытался их скорректировать максимально безболезненно. Вопреки всем его замыслам, девчонка оказалась уже у вампиров — то ли специально к ним бежала, то ли произошла невероятная случайность, и, зная кровососов, Бескудников понимал, что они вряд ли захотят выпустить из своих загребущих лап полученное сокровище. Значит, война с кланом произойдет гораздо раньше запланированного, а лечение сына пока откладывается.
Что ж, быть может это и к лучшему.
С Аграфеной он постарается договориться еще об одной отсрочке, благо сын пока не в том состоянии, чтобы вынести переезд, а когда Артур займет пост Главы Гильдии... Кто знает, быть может, он решит эту проблему и без продажи маленького голубоглазого мальчонки. В конце концов, контрабандисты работают противозаконно, и уничтожение этого черного пятна на репутации Гильдии нейтралов может стать одним из первых масштабных шагов нового Главы.
К вампирам Бескудников ехал, заранее не договариваясь о встрече, но твердо зная, что его примут обязательно. Теоретически он свою часть договора выполнил — Варвара находится в вампирском доме и вытаскивать ее оттуда уже задачка для самих понтификов. Уговорами ли, силой, Бескудникова это не волновало.
Теперь пришла пора кровососам выполнить обговоренные условия и несколько силовых провокаций поднимут руководство Гильдии на уши.
А также понтифик обещал предоставить Артуру свою ткущую. И пусть всего лишь для обращения с просьбой, но Бескудников не сомневался — Ветрова как женщина прислушается к полиморфу. Он надавит на ее материнский инстинкт, уговорит, упросит просмотреть его судьбу и, если окажется, что дети Артура, будущие дети, тоже получат от отца дар полиморфизма, то ткущая должна будет выбрать вероятность, где Артур останется единственным полиморфом в роду.
Передавать свой дар по наследству Бескудников не хотел.
А уговорить ткущую, если она будет особо сильно упираться, он сумеет. Теперь сумеет.
Артур остановил машину за углом резиденции и вышел на улицу. Включил сигнализацию, огляделся по сторонам, просматривая, обратил ли кто внимание на его парковку.
Место он выбрал в тупичке между двумя соседними зданиями, вряд ли туда кто захаживает. Неподалеку что-то обнюхивала бездомная большая черная собака. Когда Бескудников на нее посмотрел, она повернула к нему свою лохматую голову, и мужчине на миг показалось, что в глазах пса промелькнуло узнавание, но в следующее мгновение тот отвлекся на голубя и потерял интерес к первому заму.
Артур чертыхнулся и сбросил в сторону собаки "фонарик". Если псина все-таки оборотень или хотя бы маг, аркан подсветит его ауру, но пес даже ухом не повел, продолжая подкрадываться к птице. "Паранойя Владислава крайне заразна!" — усмехнулся мужчина и машинально засунул руки в карманы пальто. В правом нащупал шахматную пешку и вытащил ее полюбоваться. В свете уличных фонарей опаловая фигурка вспыхивала красивыми разноцветными искрами. Бескудников крепко сжал ее пальцами.
Надо же, как судьба повернулась! Совершенно неожиданно он наткнулся на вещь, за обладание которой ткущая согласится, если не на все, то на многое. Понтифик тогда сказал, что она выжгла себя, что ее талант почти угас. Бескудников прекрасно представлял, что для ментала или мага означает потеря дара.
Что ж, одна маленькая пешка станет для любовницы вампира весьма полезным приобретением.
Он задумался и повертел фигурку в руках. Хмыкнул, вспомнив свое удивление, когда понял, кем именно является Анастасия.
Дочь Александра Зорина.
То дело было громкое, цех магов-ювелиров тогда буквально лихорадило. Как же, один из подающих надежды мастеров-ювелиров пошел против установленных цехом законов, нарушил основополагающие принципы работы!
Сам Артур, конечно, этого не помнил, история случилась лет двадцать тому назад, но после смерти отца он читал его личные записи и знал, чего стоило сохранить Александру Зорину жизнь, но, увы, не свободу, и насколько прогрессивными были его разработки. Да, скандальными и переходящими дозволенное, но...
Учитывая, как девчонка использовала эту фигурку, Артур решил, что Настя попросту не знает всех возможностей своего наследства. Надо будет выяснить, сохранился ли у нее полный набор, и выкупить его. Бескудников был готов отдать очень хорошие деньги за обладание шахматами Зорина. Такие в своем роде были единственными.
Артур убрал пешку во внутренний карман пальто для большей сохранности и двинулся к воротам резиденции.
...
На втором этаже секретарша понтификов сидела на своем месте на ресепшене и полировала и без того идеальные ярко-алые ногти. Увидев подходящего мужчину, Лоренца скривила недовольное лицо и процедила:
— Понтифики не принимают.
— Мне нужен только Марк.
Девушка подняла удивленно бровь, словно не веря, что кто-то может не понять таких простых слов.
— Господин Марк занят.
— Думаю, для меня он освободится! Доложите ему о моем приходе!
— Неужели? — вампирка презрительно фыркнула.
— Ваш господин расстроится, если я сейчас уйду, — он облокотился о стойку.
— Неужели?
— Хотите проверить? — Артур широко улыбнулся в ответ на вызывающее поведение секретарши, — Как он наказывает тех, кто его расстроил?
То ли сработала уверенность нежданного гостя, то ли — страх перед высшим вампиром, промелькнувший во взгляде Лоренцы, но она отложила пилочку:
— Ваше имя?
— Артур Бескудников.
— И?
— И все. Артур Бескудников.
Вампирка фыркнула, но потянулась к коммуникатору и через пару мгновений гильдеец уже входил в кабинет понтифика.
Марк сидел за столом и выжидающе смотрел на посетителя. В неизменном черном костюме с алым галстуком, длинные волосы были забраны в низкий хвост. Но помимо самого понтифика сегодня в кабинете была девушка. Бескудников ее узнал с первого взгляда — Алина Ветрова, смертная любовница понтифика, поговаривали, что чуть ли не тайная жена. Менталка, умеющая изменять судьбы. Та самая ткущая.
Она сидела на коротком диванчике у стены, и пристально разглядывала вошедшего гостя. Неприятно разглядывала, словно уже разложила по полочкам все его поступки за всю жизнь и вынесла свой вердикт.
А может и разложила, ткущие — они ж как провидцы: все видят, все знают. Артур внутренне поморщился, понимая, что скрыть некоторые вещи от этой вампирской шлюшки ему не удастся, но, откровенно говоря, ему было плевать на осуждение Ветровой.
Он коротко кивнул ей в приветствии, но все свое внимание обратил на вампира. Без приглашения уселся в кресло, как и в прошлый раз, пальто бросил на соседнее.
— Я выполнил свое условие, понтифик. Полиморфа сейчас находится у одного из твоих приближенных, — Артур перешел к делу без лишних дифирамбов, — Следующий ход за тобой.
Марк играючи повертел в пальцах карандаш. Длинный, черный, остро заточенный, он казался миниатюрным кинжалом, который в любой момент мог очутится в сердце мага. Артур прекрасно догадывался и о силе, и о скорости высшего вампира и понимал, что в руках кровососа даже простой карандаш может стать орудием убийства. Бескудников ни секундой не сомневался, что теперь все зависело только от порядочности понтифика, сдержит ли тот свое обещание.
Марк пристально глянул на Лину, затем перевел взгляд на Артура и, наконец, отложил карандаш на стол.
— У кого именно?
— Префект северной директории, Доминик Ламберт. Девчонка живет в его доме и развлекает его сестру.
Вампир переглянулся с любовницей и спросил:
— И как же она туда попала?
— Мне без разницы, — отрезал Артур, -Твой ход, понтифик. Ты обещал мне взамен свою ткущую и беспорядки для Гильдии.
Марк усмехнулся и хитро глянул на гостя.
— А ты не лояльный человек, смертный.
— Когда Владислав узнает о моей истинной сущности, он тоже не будет ко мне лоялен.
— Ну, хорошо, — кивнул понтифик, — Я обещал, что ты сможешь поговорить с моей Линой, — и сделал ей знак подойти.
— Что вы хотите от меня, господин Бескудников? — Алина встала рядом с вампиром.
Он гордо поднял голову, смотря на нее снизу вверх:
— Я полиморф. Почти бездействующий и слабый, но моя наследственность может проявиться в моих будущих детях. Я хочу, чтобы вы избавили их от этого проклятого таланта.
— Я не генетик, — она качнула головой.
— Вы — ткущая...