Когда же Гансу представилась возможность заглянуть "по ту сторону" - то его удивлению вообще не было границ.
Тронный зал Эриха Четырнадцатого полностью оправдывал свое название. Это был громадный серый холл с высокими потолками, масляными лампадками и длинными красными гобеленами с золотой нашивкой, ниспадающие долой. Слева и справа шли каменные гигантские статуи рыцарей, держащие перед собою мечи. Мраморный черный пол украшал красный шелковый ковер - настолько чистый, что Гансу стало даже жаль идти по нему своими грязными, немытыми сапогами.
В конце же зала, в окружении слуг и советников, сидел на троне из чистейшего золота король, за которым еще одна статуя рыцаря держала в руках уже не меч, а какой-то бело-синий хрустальный шар. По-видимому, это было нечто на подобии символа власти.
Король Сагарики был мужчиной лет сорока. С короткой бородой, презрительным взглядом и, собственно, короной на голове. Эрих Четырнадцатый был одет по-королевски. Его сюртук имел золотые пуговицы, бордовая рубашка и черные брюки сделаны из чистейшего шелка. На ногах – подкованные сапоги с золотой пряжкой, на руках – по несколько золотых колец с изумрудами.
Когда в покои вступили Айка, Сэр Алдо и Ганс, он тотчас оторвался от своих дел, и в таком вот положении дождался, пока троица не остановится нескольких шагах от его ложа. Когда это произошло, Эрих Четырнадцатый окинул взглядом всех троих, дольше всего задержавшись на крестьянине, и прочистил горло.
- Так-так, я так понимаю, это и есть тот благородный муж, который спас моего придворного мага от неминуемой гибели? – король вопросительно поднял бровь. – Только, Айка, а скажи-ка мне, почему он без обуви?
Девушка недоуменно посмотрела на своего отца, после чего перевела взгляд на Ганса: «Хотела бы я знать…» - скривилась она.
- Ты почему без обуви, Ганс? У тебя же были сапоги? – вопросила принцесса.
- Я? Да я, я их снял, господин, госпожа, - ответил юноша, указывая в начало зала, где стояла пара стареньких потертых сапог. – У вас такой чистый и красивый ковер, я просто не мог ступать по нему своей грязной крестьянской обувью. Не хотел пачкать.
- Ха-ха, Айка, а ты мне не говорила, что у спасителя нашегопридворного мага такое тонкое чувство юмора, - рассмеялся король, после чего ему что-то шепнул на ухо один из советников, и Эрих перестал смеяться. – Впрочем, что-то я отвлекся. Как, говоришь, тебя зовут?
- Ганс! – ответил Ганс.
- Гафс… - протянул король.
- Прошу прощения, ваше величество, меня зовут – Ганс!
- Ганс, Гафс – одно и тоже, - небрежно пожал плечами король, дав юноше понять, что ему абсолютно плевать, какое там у него имя, и что это чисто формальность. – Итак… Гуфс, как ты, наверное, уже знаешь, ты сделал для нашего королевства большую услугу. Придворные маги на дорогах не валяются, а их жизни, даже жизнь такого мага, как Карто, стоят немалого. По сути, они бесценны, но поскольку ты всего лишь обыкновенный фермер, твой бесценный вклад в это дело, мягко говоря, немного теряет в цене, - король опустил руку. - Ну да неважно. Я бы не был Эрихом Четырнадцатым Щедрым, как бы не обладал этой самой великой щедростью, мой дорогой Гефс, а поэтому... учитывая, конечно же, твой статус, я все-таки могу предложить тебе определенное вознаграждение.
- О-о, да не стоит, - отвечал крестьянин. – Я не заслуживаю.
- Поверь мне, мой дорогой Гуфс, это действительно так, - неожиданно ответил король. - Ибо если бы ты не вступился за этого сумасшедшего мага, я бы наконец-то смог бы нанять себе нового молодого и, возможно, даже женского пола. Поэтому, твоя награда, станет еще меньше, чем, в принципе, могла бы быть.
Парень недоуменно покачал головой.
- Проще говоря, - Эрих Четырнадцатый щелкнул пальцами, и один из советников преподнес Гансу крохотный, почти что с руку младенца мешочек с несколькими золотыми. – Это все, что я могу тебе дать.
Ганс удивленно посмотрел на деньги, затем на короля, потом перевел взгляд на Айку, по которой было видно, что она терпеть не могла своего отца также, как и брата, а затем снова на деньги.
Тут же юноша внезапно заметил в числе одного из советников короля странное уродливое лицо, принадлежавшее какому-то блондинчеку. Они встретились с принцем Мильгнаром взглядами и долго смотрели друг на друга, как два барана на новые ворота.
Прошло еще какое-то количество времени, и крестьянин наконец сказал.
- Послушайте, ваше величество…
- И слушать ничего не хочу о том, что этого слишком мало! - тотчас вставил король. – Я и так закрыл глаза на многие нюансы...