- Хэй, чего это ты идешь исследовать замок, а нас заставляешь мерзнуть на этом холоде? – возмутилась бывшая королева Кларита.
- Во-первых, сейчас двадцать пять градусов тепла, - парировал Ганс (и не спрашивайте, как он это узнал. Спишем на магию). - А, во-вторых, мне нужно найти Мюррэя и сказать, что мы уже здесь и готовы действовать.
- Удачи, дружище, - кивнул эльф.
- И тебе, - улыбнулся Ганс. – Разойтись.
Операция «Ы» началась. Ну, или нечто навроде нее.
Крестьянин, аристократ и здоровяк начали подниматься по плиточной дорожке вверх, пока не остановились у главного входа в замок, со стороны выглядевшего, как зево настоящего чудовища. Сталь и дерево, скрепленные вместе, напоминали Гансу гигантские челюсти. Возле последних, кстати, их ожидал лакей, проверяющий приглашения.
- Здравствуйте! – низко уклонился Ганс. – Господин Мирнох и господин Фульколевик.
- А также Ганс Фриц Михельманс, - отвечал Филолай, небрежно беря в руки приглашения. – Что ж, будем считать, что я их проверил.
- И ты здесь? – выпучил на него глаза крестьянин.
- Эй, откуда ты знаешь имя Гунсика? – тотчас поинтересовался Карбор, хотя не сказать, что он был уж слишком удивлен.
Чародей лишь пожал плечами:
- Я Смерть. Я знаю и твое имя, Карбор. И твое имя, Альфред.
- С-см-мереть??? – заикаясь повторил здоровяк.
- А-рг, забудь, - отмахнулся Филолай, открывая им тяжелые двери. – Входите уже. Но будьте осторожны, - маг вздохнул. – Внутри слишком много гостей. Дышать вообще нечем.
Расценив слова Смерти, как дельный совет, Ганс кивнул и, недолго думая, шагнул по ту сторону неизвестности.
Они оказались в исполинском светлом зале, стены которого были украшены золотом, пол – чистейшим белым мрамором, а потолок так высоко уходил вверх, что края его застилал тягучий мрак. С последнего также свисало множество хрустальных люстр. Они освещали множество – если не сказать сотню - человек, которые расхаживали взад-вперед по залу, разодетые в пестрые маскарадные маски и наряды.
Множество столов с напитками и закусками стояли целыми эшелонами, бесконечными и уходящими вдаль. Повсюду бродили слуги, одетые или в полностью черные, или в полностью белые одежды, как будто олицетворяя собой инь и ян. Сам зал уходил далеко вперед и закачивался винтовыми лестницами, что подымали тебя на внутренний балкон, второй и даже третий этажи. Меж гостей ходил веселящийся шум. Играла музыка, в которой доминировали флейта и скрипка. Все было… превосходно.
- Так, не хочешь ничего мне объяснить, Ганс? – крякнул Карбор, не без презрения оглядывая этот «роскошный» вечер. В свое время он проводил такие каждый божий день, только в два раза больше. – Например, давно ли якшаешься со Смертью?
- Сам себе задавал этот вопрос много раз, - печально заметил Ганс. – Но, к сожалению, ответа у меня нет. Однако, кажется, ты не так сильно удивлен, я прав? – крестьянин посмотрела на Альфреда, который был белее мрамора на полу. - Расслабься, здоровяк, Филолай весьма добрый… доброе существо. Он тебя не тронет, - он перевел взгляд на Карбора. – Ну?
- Ты видишь людей насквозь, Гунсик, - отвечал Карбор. – Было дело он просил меня дать ему взаймы денег.
- Зачем Смерти деньги? – удивился крестьянин.
- Не знаю, может, в отпуск решил съездить? - пожал плечами Карбор.
- Я даже не буду спрашивать, почему он просил именно тебя, - заявил Ганс.
- И правильно, - аристократ поправил челку.
- Э-э-эй, парни, - вдруг прервал их дрожащий голос Альфреда. – А-а, вам не кажется, что на нас все смотрят?
Карбор с Гансом перестали препираться и осмотрелись. На них действительно многие поглядывали, но непонятно было почему. Впрочем, безумный гений не был бы безумным, если бы не понял все за несколько секунд.
- Да это же балл-маскарад, - шепнул крестьянин остальным, чуть не ужимаясь в самого себя.
- А масок у тебя, я так понимаю, нет? - зло поинтересовался Карбор.
- О! А вот и ты, мой дорогой старый друг!
Троица моментально развернулась.
- Мюррэй! – радостно произнес крестьянин, оглядывая принца с ног до головы. – Хорошо, что ты здесь! У тебя часом масок лишних не найдется?