На том и порешили. Компания начала спускаться следом за трактом вниз, петляя по горному склону туда-сюда, взад-вперед, вверх и вниз. Подножия горы, на которой располагался Двинутый Лес, они достигли к одиннадцати (судя по положению солнца), направившись дальше под тенью редких деревьев и камней, и очутились близь Мериадокка[1] как раз тогда, когда наступил полдень.
Снизу город выглядел куда более величественней, чем с вершины, а его толстая, высокая стена, усеянная шиповидными оборонительными сооружениями, создавала впечатление, что ты сморишь на спину дикобраза. Мериадокк расположился в центре долины, немного в углублении, а местами – покрывал ближайшие холмы. Прямо за городом начинался громадный горный хребет.
Вот перед друзьями выросли исполинские ворота, у которых толпился беспорядочный народ и несколько десятков рыцарей, то бишь несколько человек из местного гарнизона. Все они таскали какие-то белые мешки, складируя их на небольшие телеги, увозящие последние в неизвестном направлении: атмосфера стояла загадочной и задуманной.
- Мне кажется, или они складируют трупы? – вскользь заметил Ганс, замедляя свой резвый шаг.
- Все верно, - нехотя кивнул Альфред. – Похоже, город сильно пострадал из-за Сиреневой Луны, что была на днях. Что весьма удивительно, ведь обычно в таких местах все строго с соблюдением порядка.
- Но в Морозе тоже ведь было все «строго», – сказала Виолетта. – И что от него осталось?
Егерь натянуто улыбнулся.
- Ну чего же мы стоим, как те каменные истуканы? – прервал их бесцельные размышления Софраниск. – Или вам нужно особое приглашение?
Все согласились, что не нужно, и направились к пропускному пункту. То есть к стражнику, что играл роль пропускного пункта. Он кричал и ругался на все, что приближается к воротам, будь то человек или животное. «Пиликал», если пытались пройти без билета и так далее.
«Надеюсь нам не придется лезть через эти стены, если вдруг нам откажут в пропуске, - подумал про себя Ганс, видя, как очередного несчастного, кажется, торговца, отправили восвояси. – Будем посмотреть».
Они неспешно подошли к стражнику. Каждый, включая единорога, улыбался во все зубы.
- Стоять на месте, – он встал на их пути, преграждая путь длинной алебардой. – Вход в город закрыт.
- С чего бы это? – удивился Альфред.
- Я не обязан отвечать на вопрос каких-то бродяг. Нет хода и все.
- Но мы не какие-то бродяги, - встрял в разговор Ганс Фриц Михельманс, принявшись играть роль… Ганса Фрица Михельманса. – Меня зовут Герман, и я известный охотник на чудовищ, Егерь, можно сказать. И сегодня утром я поймал в Двинутом Лесу этого опаснейшего криминального авторитета по кличке «Единорог», - Ганс ткнул пальцем в Софраниска. – Это же мои верные помощники: Одуванчик, - парень указал на Альфреда. – И моя сводная сестра Стервозия, - палец указал на Виолетту. Девушка хищно улыбнулась. – Поэтому вы обязаны отвечать на наши вопросы, а также впустить нас в город. Или же вы хотите, чтобы этот единорог убежал и снова начал промышлять своими грязными делишками, развращая молодежь и нарушая государственные устои?!
Сказать, что стражник не был готов к такому количеству информации – значит недооценивать способность Ганса заговаривать зубы. По рыцарю было видно, что у него в мозгу сейчас проходит невероятная борьба сразу нескольких мыслей одновременно: от того, что такое «единорог» - кличка или же животное, до того, почему такие известные Егеря берут себе в помощники сводных сестер, да еще и с такими скверными именами.
- Ну-у, эм… вход в город закрыт, потому что два дня назад в нем был совершен акт кровавого терроризма, - мозг стражника решил разбирать поставленную задачу поэтапно, начав с самого простого. – Мы ищем преступников, которые и повинны во всех этих смертях, - он развел руками, указывая на многочисленные трупы в мешках. – А поэтому стараемся не впускать и не выпускать никого из города, чтобы не дать им убежать.
- Террористы? – с трепетом осведомился Альфред. – Черт, значит я был прав. Мы прибыли из Мороза, город захлестнуло безумие, и все превратились в чудовищ.
- Как? И Мороз туда же? – ужаснулся стражник. – Проклятье, что же им неймется-то эти несколько дней, - он вздохнул, посмотрев на великолепную четверку. – Ладно, проходите. Коль уж вы Егеря, быть может, прольете свет на случившееся. У нас работают лучшие сыщики, но каким образом эти подонки смогли незаметно для всех спровоцировать волну безумия – мы не знаем.