- А я думала, что только отряд Ганса ищет его, - удивленно отвечала Шейла.
- Ну, - пожал плечами Карбор. – Так уж заведено в наших кругах. Однако вряд ли кто отказался бы найти что-то этакое. Искатели Счастья ищут его без устали и постоянно. Это цель всей их жизни, если можно так выразиться. Другие же авантюристы – когда нечего делать.
- То есть почти всегда, - вздохнул Ганс, опираясь спиной о ствол дерева.
Карбор лишь весело усмехнулся в ответ.
- Кстати говоря, - вдруг подал голос крестьянин, возвращаясь в прежнее положение. – А где вся твоя команда, Карбор? Я только сейчас понял, что ты…
Аристократ впервые, наверное, за все это время не ответил на вопрос Ганса веселой улыбкой. Наоборот, его лицо закрыла тонкая маска печали.
Карбор набрал в легкие побольше воздуха, после чего отправил в рот кусок вяленного мяса.
- А вот теперь, кажется, и пришло время поговорить о серьезном, - он посмотрел на Ганса. – А твои парни где?
Ганс потупил взгляд.
- Одного я нашел здесь. Правда, сильно постаревшего, словно на две тысячи лет.
- Это ты про Ферара? – уточнил Карбор. – А остальные?
- Я не знаю, - лицо крестьянина омрачилось. – После того, как нас поглотил Хаос – я пытался найти их. Конечно, насколько это позволяли наши преследователи. Однако, постой, неужели ты хочешь сказать, что вас тоже?..
В ответ Карбор лишь покачал головой.
- Мы тогда все еще были в Крисс-а, - сказал аристократ. – Волна черного и страшного нечто накрыла город за несколько секунд. Мы даже не успели ничего понять. Очнулся же я в одном из своих поместий, недалеко от винного погреба.
- А твои… товарищи? – осторожно спросил Ганс.
Аристократ печально улыбнулся – так улыбаются отчаявшиеся:
- На моих глазах Хаос… превратил их в пепел. Они умерли ради меня.
К костру подошла гнетущая немота. Она молча уселась среди друзей и начала пировать вместе с ними. И никто, и ничто не осмеливалось ее потревожить.
Это были печальные известия. Хаос – непредсказуем и гибелен. Как раз поэтому, кстати, освобождение оного и считается ужасным преступлением не просто перед одним единственным миром – но перед всеми мирами. Перед самим мирозданием. Повезло тем, кого эта загадочная и всепоглощающая материя прожевала и выплюнула, словно горький фрукт. Такими стали Ганс, Виолетта, Карбор, Ферар… но что на счет других жителей Баливеста? Этих тысяч-сотен невинных людей, существ, животных.
Они – были превращены в ничто. В пустоту из мрака и черноты.
Те немногие, кто сумел избежать этой ужасной участи, потом обзаводятся Метками Хаоса. Ведь если он не смог пожрать тебя живьем – то, как минимум, превратит последующую жизнь в Ад. У кого-то Хаос забирает саму суть твоего внутреннего «Я», оставляя лишь слабые черты былого характера. У кого-то – годы жизни, превращая в сухую веточку дуба. У кого-то – саму память о былом.
- Я потерял самое дорогое в этой жизни, Ганс… - начал Карбор, глядя в блики оранжевого костра. – Свою команду, своих единственных друзей, которые разделяли со мной и горе и радости. Взамен же я приобрел это, - аристократ сорвал с пояса небольшой кожаный мешочек, в котором зазвенели монеты.
И сделал дальше то, что удивило абсолютно всех присутствующих, кроме, наверное, самого Ганса. Он высыпал золото себе на ладонь и одним присестом проглотил его под удивленный возглас их небольшой компании. Дальше Карбор медленно поднялся на ноги, подошел к ближайшему вековому дереву, обхватил его руками, и выдернул с корнем.
Кто-то завизжал, как девчонка.
Все посмотрели на Альфреда, но тот лишь сидел с открытым ртом. Все посмотрели на Софраниска и оказалось, что единорог уже ретировался за ближайшие кусты.
- Ты потерял самое дорогие в своей жизни – своих людей, - продолжил Ганс, покуда Карбор ставил бедную ель на место. – А взамен получил силу Героя.
- Так и есть, - сказал аристократ, садясь обратно на свое место.
Все продолжали смотреть на него, не дыша.
- Эй, ну что вы, как не свои, а? – внезапно рассмеялся он. – Не собираюсь я вас убивать, это была просто демонстрация.
- И надолго тебя так распирает? – толи с отвращением, толи со страхом в своем голосе спросила Виолетта.