Если не считать одежды, девушки предельно сильно отличались друг от друга. Нежно-розовые волосы Гешвири с отдельными бирюзовыми прядями были уложены в уставную прическу Академии из нескольких косичек, а Алиота всего лишь затянула свою роскошную гриву желто-синих волос в обычный хвост. На людях такое могут позволить себе лишь совсем маленькие девочки, но женщины из клана Ясной Камелии любили ходить по грани приличий. Очевидно, став любовницей дракона, Алиота решила, что ей позволено больше, чем любой другой — и была права. Несмотря на нарушение этикета, ее приветствовали отнюдь не глухим ропотом, а восторженными воплями.
Алиота была исключительно хороша собой. Ее крепкая женственная фигура во всем превосходила фигуру Гешвири, которая в свои двадцать лет скорее напоминала девочку-подростка. Чертами лица обе также отличались гармоничными, только Алиота часто и открыто улыбалась, тогда как Гешвири предпочитала сохранять внешнюю холодность и бесстрастность.
Вот и сейчас Алиота помахала зрителям рукой и послала несколько воздушных поцелуев, а Гешвири стояла абсолютно неподвижно, словно искусно сделанная статуя.
Прозвучал третий сигнал — и девушки вновь приняли одинаковые позы, поклонившись друг другу.
Четвертый сигнал — и начался бой.
В первую секунду казалось, что ничего не произошло. Нужно либо обладать магическим мастерством, либо быть настоящим завсегдатаем дуэлей, чтобы увидеть — или понять — происходящее.
В первую секунду адептки проверяли друг друга, сплетая паутину защитных и атакующих заклятий. Сперва это выглядело просто как напряжение бойцов перед боем, но еще через несколько секунд каждая из них окуталась перламутровой аурой, которая на секунду исказила линии их тел, перелепив иначе. Когда перламутровый туман рассеялся, стало видно, что обе девушки сильно изменились. Во-первых, их лица чуть вытянулись — у Гешвири меньше, у Алиоты больше. Во-вторых, нос Гешвири превратился в кошачий, а нос Алиоты стал пятачком — впрочем, довольно изящным. В-третьих, на макушках обеих появились острые звериные уши разной формы. В-четвертых, теперь Гешвири щеголяла длинными острыми когтями, а мускулатура Алиоты сделалась еще более заметной, хотя не настолько, чтобы ее тело стало отталкивающе мускулистым. Кроме того, Гешвири покрылась шерстью — бледно-розовой с бирюзовыми полосами, клановых цветов.
Тотемные звери кланов одолжили дочерям свою силу!
Простолюдины иногда спрашивают, почему женщины кланов берут имена цветов, когда именно они, а не мужчины, обращаются в зверей? И наоборот, мужчины называются зверями, а пользуются в бою силой цветов. Причиной тому отчасти традиция, отчасти то, что женщины кланов обычно не любят ассоциаций, которые вызывают тотемные животные. Та же Алиота терпеть не могла, когда ее за глаза называли боевой свиньей.
Гешвири оскалилась и взмахнула лапой… нет, все-таки рукой. Алиота заворчала и шире расставила ноги, наморщив нос-пятачок.
«Ага, — сказал кто-то на галерее, — сейчас будет бить дистанционными!»
«Как будто может быть иначе!» — ядовито ответили ему.
Почти любая драка начинается с прощупывания противника перед сближением специальными дальнобойными приемами.
Однако Гешвири удивила всех. Ее тело вспыхнуло розовым огнем, став на мгновение полупрозрачным, и она рванула к Алиоте, причем ее когти удлинялись на ходу, превращаясь в острейшие клинки.
Алиота заворчала и топнула ногой, отчего по полу волнами прокатились магические заряды. Гешвири словно бы ждала этих волн: она легко подпрыгнула и повернулась в воздухе, избегая колеблющейся земли. Мощная дуга ее прыжка совместилась с движением когтистой лапы: приземляясь, Гешвири должна была бы снести Алиоте ее красивую голову с неприлично простой прической.
Однако головы Алиоты уже не было на прежнем месте: она легким, почти неестественным для обычного человека движением отклонилась назад. При этом дочь Желтой Камелии опиралась на пол только одной рукой. Пальцы второй пальцы как-то попали между когтей Гешвири и зажали ее ладонь в замок, как будто девушки выполнили танцевальное па, о котором сговорились заранее.
Удлиненные когти Гешвири тотчас исчезли; она попыталась достать свою противницу ударом руки в живот, но та непринужденно закончила мостик, опустив руки, а потом быстро встала на них, при этом сильно ударив ногами.
Удар ее почти достиг цели, но Гешвири успела отпрыгнуть назад. При этом воздух нес ее так легко, как будто она была почти невесомой: один из фамильных боевых приемов Утреннего Лотоса, на сей раз скорее мужской половины клана. Очевидно, Гешвири имела достаточно самодисциплины, чтобы разучить приемы своих родственников мужского пола: далеко не всем женщинам они даются.