— Куда мы летим? — спрашивала Эссиль.
— Не знаю! — отзывался Лорерт. — Крепче держись за меня!
— Эти туннели бесконечны!
— Они должны куда-то вести. Хотя, возможно, они замыкаются в кольцо и мы носимся по кругу…
— А ты заметил, что тут нет ни одной живой души? Даже гобов нет!
— Наверно, гравитационные туннели предназначены не для них.
— А для кого?
«Для спрута», — хотел ответить Лорерт, но промолчал. Зловещая гипотеза ещё нуждалась в подтверждении.
— Мы проскакиваем мимо каких-то узких боковых ходов, — сказал он. — Надо бы обследовать один из них… На скорости свернуть в них мы не можем, надо замедлиться… Дождёмся момента, когда наша скорость понизится…
Туннель, по которому они летели, пересекался впереди с другим таким же. В том туннеле прямо перед беглецами беззвучно пронеслось что-то массивное и тёмное, похожее на вагон. Они едва не столкнулись с ним.
— Спрут! — воскликнула Эссиль. — Это спрут, видел?
— Я так и думал, — пробормотал Лорерт, когда они миновали опасный перекрёсток. — Вот кто здесь хозяин. И гравитационные лифты устроены для него…
— Для спрута?
— Да. Для этой мерзкой твари, насилующей девушек. Я почти уверен, что это разумное существо. Из каких только бездн Вселенной он свалился нам на головы…
— Может, теперь он уведёт свой звездолёт туда, откуда появился? — предположила Эссиль.
— Сомневаюсь. С чего бы ему улетать? Хотя, может, и уберётся — когда разорит все окрестные колонии… А потом сюда нагрянут сотни, тысячи таких чудовищ. Нетрудно представить, чем кончится для Паллии такое нашествие, особенно если учесть, что пришельцы могут с большого расстояния выводить из строя технику и оказывать гипнотическое воздействие на население целых планет…
— Он летит за нами!
Лорерт обернулся. Далеко позади показалась несущаяся махина. Пришелец, разыскав их наконец в лабиринте гравитационных туннелей, устремился в погоню. Его массивное тело в полёте приняло форму обтекаемого снаряда. Он мчался, рассекая воздух и стремительно нагоняя беглецов.
Лорерт попытался увеличить скорость, но это возможно было только при лиловых вспышках, а вспыхивали они через определённые промежутки времени. В этих промежутках полёт беглецов постепенно замедлялся. Звездолётчику уже через минуту стало ясно, что спрут их неминуемо настигнет. Тяжёлое тело монстра в гравитационном лифте могло разгоняться до сумасшедших скоростей.
Единственная возможность уйти — это скрыться в одном из боковых проходов. Для этого надо значительно уменьшить скорость, а вспышки этого не позволяли. Беглецы не могли лететь ни очень быстро, ни резко затормозить.
В отчаянии паллиец попробовал остановиться, применив мысленное усилие, ведь даже гобы применяли телепатию! Это неожиданно сработало. Способ уменьшить скорость оказался на удивление прост: достаточно было заскользить взглядом по стенам и по полу, как бы мысленно хватаясь за них.
Он крепче сжал руку Эссили.
— Смотри в пол и думай, что тормозишь! — крикнул он.
Их полёт резко замедлился как раз тогда, когда они пролетали мимо входа в какой-то коридор. Лорерт нырнул в него, втащив с собой Эссиль. В коридоре они сразу рухнули на пол. Двигательная сила лифта здесь не действовала.
Беглецы отдышались.
— Надо идти, — Лорерт поднялся первым. — Лучше всего держаться подальше от туннеля.
Они успели немного отвыкнуть от силы тяжести. После полёта тела затекли, первые шаги давались с трудом.
Коридор высотой примерно в полтора человеческих роста был совершенно тёмен. За спинами беглецов маячил проход в гравитационный туннель, временами озаряемый лиловыми вспышками. Уходя, Лорерт и Эссиль оглядывались на него. Они заметили, как в этом проходе промчалось что-то большое и тёмное.
— Похоже, спрут не заметил нас, — пробормотала Эссиль.
— Это ещё неизвестно, — отозвался её спутник. — В любом случае нам лучше уйти.
Коридор несколько раз раздваивался. Лорерт выбирал направление наугад. Обладая натренированной способностью видеть в темноте, он уже издали заметил гоба, шагавшего им навстречу. Беглецы замерли.
Безмолвный слуга Пришельца, не дойдя до них с десяток метров, тоже остановился, мгновение стоял как вкопанный, потом повернулся и быстро зашагал прочь. Скрылся он бесшумно и стремительно, предоставив Лорерту ломать голову над очередной загадкой.
В самом деле: гоб явно заметил беглецов, но почему он не сковал их излучением своей гипнотрубки? Лорерт и Эссиль были безоружны, они легко могли оказаться в его власти…
Выходит, гобы получили приказ не трогать их. Но это не вяжется с агрессивным поведением Пришельца, только что пытавшемся их догнать!
— Что это было? — шепнула Эссиль, глаза которой ещё не освоились с темнотой.
— Гоб. Он ушёл.
— Почему он не остановил нас?
— Я сам задаю себе этот вопрос.
Через сотню шагов навстречу им вышли ещё два гоба. Лорерт разглядел в их руках гипнотические трубки. Встреча была настолько внезапной, что паллиец резко остановился. Шедшая позади Эссиль наскочила на него. Она вскрикнула, выдав их присутствие, но гобы, к изумлению звездолётчика, тут же расступились и прижались к стенам, как бы предлагая беглецам следовать дальше. Сомнений быть не могло: гобы получили приказ не трогать их!
Понимая, что бегство бессмысленно, Лорерт двинулся дальше. Они благополучно миновали обоих гобов и, торопясь поскорее уйти от них, свернули сначала в один боковой коридор, потом в другой. Их никто не преследовал.
— Долго нам ещё идти? — прошептала Эссиль.
— Не знаю, — отозвался Лорерт. — Мы попали в настоящий лабиринт. Надо искать выход, пока у нас ещё есть силы. Держись ближе ко мне.
— Давай вернёмся в сектор, где живут девушки! — взмолилась Эссиль. — Там, по крайней мере, есть еда и питьё…
— Я, может, и вернулся бы, но как найти дорогу? — Лорерт обнял уставшую спутницу. — Впрочем, даже если бы мы знали путь, то всё равно не смогли бы туда попасть. Вход в женский сектор преграждает стена с потайной дверью, а у нас нет трубки, чтобы открыть её.
— Как ты думаешь, здесь, в этих коридорах, есть потайные двери? — спросила Эссиль.
— Наверное, есть, только без трубки мы этого в точности знать не можем.
— Тогда надо вернуться в зал и поискать потерянную трубку, — пробормотала Эссиль. — Спрут ведь ушёл оттуда…
— Сомневаюсь, что её оставили там для нас. Да и путь туда нам известен не лучше, чем в женский сектор.
В коридорах гобы встречались достаточно часто. Что они тут делали — понять было невозможно, но они могли вынырнуть из любого бокового прохода. Завидев людей, истуканы либо торопились уйти, либо прижимались к стенам, освобождая дорогу.
Ещё через час блужданий Эссиль замедлила шаг.
— Я устала, — сказала она. — Хочется пить.
— Может, тебе лучше посидеть здесь? — предложил Лорерт. — А я осмотрю окрестные коридоры. Минут через десять вернусь.
— Нет уж, пойдём вместе. Без тебя я сойду с ума от страха.
Они двинулись дальше, прислушиваясь к тишине и гадая, куда их выведет то или иное ответвление.
Отчаянная мысль забрезжила в голове паллийца. Он даже невольно зашагал быстрее. Теперь он не опасался гобов — наоборот, он стремился к встрече с ними. Два или три раза их фигуры возникали в темноте. Лорерт бросался туда, но при его приближении чудовищные порождения спрута спешили скрыться.
Наконец он натолкнулся на гоба, вышедшего из бокового ответвления. Темнокожий не успел ускользнуть и, когда к нему приблизился звездолётчик, замер у стены. Проходя мимо него, Лорерт внезапным движением вырвал у него из рук серебристую трубку. Истукан не пошевелился.
— Покажи, как этой штукой открывают стены! — властно потребовал Лорерт. — Ты должен мне ответить. Говори, я приказываю!
Гоб безмолвствовал.
Лорерт направил на него конец трубки, излучавший гипноволны, и повторил вопрос, на этот раз мысленно.
Помедлив с минуту, гоб поднял руку и ткнул пальцем в какой-то еле заметный выступ в основании трубки.