- Я приду за тобой завтра в то же время, - мельком оглянувшись на фее-ведьмочку, сообщила Барбела. - До времени моего отъезда осталась пара-тройка дней, поэтому говорю тебе, Катерина, сразу - пощады не жди.
- Кто бы сомневался! - пробурчала вслед удаляющейся ведьме Кэт.
- Если подумать... то никто! - тут же весело раздалось позади неё.
Рывком и чуть ли не в прыжке Кэт обернулась и в изумлении обнаружила попросту угорающую с её реакции Альгиру.
- Какого Тёмного...?! - начала было возмущаться Кэт.
- Ой, да ладно тебе! - замахав руками, расплылась та в улыбке. - Ты ведь уже две недели поднимаешься ни свет ни заря и уходишь сюда вместе с госпожой Барбелой, а возвращаешься в лучшем случае к ужину! Поэтому, естественно, уже весь приют в курсе того, что здесь расположен неизвестный нам ранее проход в... эмм... ну проход в куда-нибудь, и только ты можешь рассказать - куда!
- Вообще-то мне строго-настрого запретили рассказывать об этом туннеле, - растерявшись с такого напора, пробормотала Кэт.
- Ха! Поздно! Ты уже раскололась, что проход - это туннель, так что рассказывай дальше!
- Вот же ж! - тихо ругнулась Кэт, сетуя на свою невнимательность.
- Ой, ну я прямо-таки не могу! - снова засмеялась Альгира, чуть ли не с умилением глядя на фее-ведьмочку. - Ты сейчас так похожа на маленького обиженного котёнка, что даже хочется взять тебя и прямо-таки затискать на месте!
- Очень надеюсь, что ты всё же не будешь этого делать, - настороженно глядя на неё, пробурчала Кэт.
- Хорошо, - хитро прищурившись, согласилась та. - Но ты тогда мне расскажешь - чем вы с Барбелой занимались в этом туннеле все эти две недели! К тому же ребята из приюта сегодня шашлыки устраивают, - неожиданно заявила Альгира, зная об умопомрачительной любви фее-ведьмочки к жареному мясу. - А поскольку ты недавно отделилась от коллектива, то явно не знаешь место и время проведения сего мероприятия...
- И только исповедь тебе укажет мне точный адрес, - глотая слюнки, закончила за неё Кэт.
- Именно! Но раз ты обещала никому и ничего не рассказывать, то что ж поделать! Придётся съесть и твою порцию - ведь все уже ушли, и только я одна могу показать тебе дорогу... кстати, запах жарящегося сочного мяса ты тоже не сможешь учуять, поскольку мы установили скрывающий купол, который не позволит нас никому найти - ведь сама прекрасно знаешь, что жечь костры на территории поселения строго-настрого запрещено!
- Аль, - жалобно и с несчастным видом взмолилась Кэт. - Мне правда запретили рассказывать... может, всё-таки...
- Ну-у, я ведь уже тебе сказала «Что ж поделать!», - с притворно сокрушённым видом вздохнула Альгира. - Ведь нельзя получить что-либо, не отдав при этом что-нибудь взамен!
- Вредина! - обидевшись, бросила Кэт и быстро пошла в сторону приюта, рассчитывая получить у госпожи Марьяны хоть что-нибудь на обед. Вот только он уже целый час как закончился, да и это «что-нибудь» даже близко не сможет сравниться с только что снятыми с огня кусками ароматного мяса!
- Ну вот - обидела ребёнка! - весело вынесла заключение Альгира, кинувшись за ней. - Давай тогда договоримся сделать так: ты рассказываешь мне то, чем вы там занимаетесь, и что это за место, а я в свою очередь торжественно клянусь, что никогда и никому ничегошеньки не расскажу даже под угрозой пыток! Да чего уж там... вообще сделаю вид, что знать ничего не знаю, ибо могла же я просто растаять от вида твоей расстроенной мордочки и перенести попытки удовлетворить всеобщее любопытство на потом?
- У меня вообще-то лицо! - пробурчала Кэт, по-прежнему стараясь оторваться от Альгиры.
- Ну, расскажи! - не отставала Альгира. - Ну, пожалуйста! Ведь честно-пречестно никому не проболтаюсь, а пока даже не рассчитывай на то, что я от тебя отстану!
- Ладно! - сдалась Кэт. - Как и «просила», я открою тебе, что это за таинственный проход, и чем я там занимаюсь, но только в общих чертах и с условием, что ты, действительно, никому и ничего не расскажешь, ибо, если Барбела прознает о твоей осведомлённости, то несдобровать нам обеим!
- Вот именно поэтому я и хочу докопаться до правды, - неожиданно посерьёзнела Альгира. - Мы все Серые - отступники мировой системы - и вполне понятно, что наша жизнь плотно окутана тайной... но почему даже от нас же самих?! Почему у нас всего только два выбора? Если хочешь прожить тихую и спокойную жизнь, то сиди и не рыпайся в безопасном убежище, но, если всё же хочешь знать больше, то подпишись на «лишь тёмный знает что» и следуй приказам... притом конкретно Барбелы, после приватных бесед с которой все покидают поселение... навсегда и в частности по её указу!
- Насчёт других не знаю, - задумчиво глядя на неё, произнесла Кэт. - Но от себя лично могу сказать лишь то, что если Барбела хочет чего-то, то противиться бесполезно... она добивается своего, даже если ты против и хочешь тихой, спокойной и несведущей жизни в поселении...
- Даже так? То есть получается, что это...
- Это предложение, от которого нельзя отказаться... притом, знаешь, далеко не в лучшем смысле этой фразы.
Хмуро закончила за Альгирой Кэт, после чего просветила ту как по поводу туннеля вместе с его обитателями, так и отчасти по причине проводимых именно там «тренировок». Сказать, что семнадцатилетняя фее-ведьмочка оказалась на седьмом небе от счастья от полученной информации - это всё равно, что пойти в казино и поставить в рулетке сразу тысячу золотых монет на одну ячейку в наивной убеждённости, что именно сегодня повезёт. Но поскольку «выигрыша» не вышло, то хочу сообщить, что Альгира не оказалась в восторге от того, что под «безопасным убежищем» оказалось обиталище тёмных монстров, пусть и участвующих в охране покоя жителей поселения. А вот сообщение об энергии чистого света внутри Кэт, наоборот, совершенно не удивило Альгиру, ибо по заявлению той даже слепой мог бы вполне заметить подле себя очень чистую и светлую ауру, которая выделяется на фоне окружающей её тьмы, словно... полная луна в ночном небе среди миллиардов звёзд!
- Что ж, - задумчиво подвела итоги Альгира. - Не густо, учитывая, что ты наверняка даже половиной не поделилась из того, что тебе известно... но зато хоть что-то, а это уже... ОЙ! Да я же шашлык тебе должна! Бежим скорее, пока там без нас всё не съели!
***
Спустя несколько часов...
- Тёмный меня побери! Ну как можно слопать столько шашлыка и даже глазом не моргнуть! - возмущалась Альгира, возвращаясь в сумерках вместе с Кэт обратно в приют. - Но что действительно меня удивляет - так это то, как ты только вообще не лопнула!
- Вот как? - подняла брови Кэт и тут же парировала. - А ты когда-нибудь пыталась голодать целых две недели, питаясь только подножным кормом, да и то если повезёт? Нет? Вот и не жалуйся - тем более что сама же и обещала меня накормить, если я поделюсь с тобой информацией.
- И это называется «поделилась»?! - воскликнула Альгира, за что тут же получила чувствительный тычок под рёбра. - Ауч! За что?!
- А за то! - вполголоса ответствовала фее-ведьмочка. - Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь тебя услышал! Тогда ведь вопросов не оберёшься! И вообще - я заранее предупредила, что расскажу тебе только про туннель и про то, чем я там занимаюсь. Ты согласилась, так что всё честно, а поскольку опять же ты, между прочим, пообещала молчать, то изволь соблюдать условия соглашения!