Том Реддл, не доверявший никому и действовавший всегда в одиночку, имел наглость думать, что он и только он один проник в глубочайшие тайны Хогвартского замка. Конечно, такие примерные ученики, как Дамблдор и Флитвик, никогда не заходили в это место, но он-то, Гарри, не всегда держался проторённых путей во время своей учёбы в школе. Наконец-то нашёлся секрет, известный ему и Волан-де-Морту, о котором даже не подозревал Дамблдор!
Его спугнула профессор Стебль, прошедшая мимо в сопровождении Невилла и дюжины других учеников, все в наушниках-заглушках и с большими цветочными горшками в руках.
– Мандрагоры! – крикнул Невилл через плечо, пробегая мимо Гарри. – Мы будем бросать их через стены – посмотрим, как это понравится приспешникам Волан-де-Морта.
Гарри знал теперь, куда идёт. Он ускорил шаги, а за ним припустились Хагрид и Клык. Они шли мимо длинного ряда портретов и видели, как изображения – волшебники и волшебницы в кружевных воротниках и камзолах, доспехах и мантиях – сходили со своих мест и перебирались в рамы друг к другу, выкрикивая новости о происходившем в других частях замка. Гарри с Хагридом добрались уже до конца коридора, когда внезапно весь замок содрогнулся. Глядя, как слетает со своего постамента огромная ваза, Гарри понял, что над Хогвартсом сгустились чары более страшные, чем те, которыми владели его преподаватели и Орден Феникса.
– Не бойся, Клык, не бойся! – уговаривал Хагрид, но огромный пёс пустился наутёк от осколков фарфора, разлетавшихся по воздуху, как шрапнель, и Хагрид бросился вдогонку за перепуганной собакой, оставив Гарри в одиночестве.
Гарри побрёл по сотрясающимся переходам, держа палочку наготове. В одном из коридоров позади него перебегал от портрета к портрету маленький нарисованный рыцарь, сэр Кэдоган, бряцая доспехами; он подбадривал остальных воинственными криками, а за ним трусил рысцой его жирный пони.
– Мошенники, негодяи, псы, подлое отродье! Задай им, Гарри Поттер, гони их всех!
Гарри поспешно повернул за угол и увидел там Фреда с маленькой группой школьников – он узнал Ли Джордана и Ханну Аббот; они стояли у другого опустевшего постамента, чья статуя раньше заслоняла тайный проход. Держа палочки наготове, ребята приложили уши к замаскированному отверстию.
– Весёлая ночка! – крикнул Фред, когда замок вновь сотрясся, и Гарри промчался мимо, подстёгиваемый смесью ужаса и восторга. Он влетел в следующий коридор и увидел мечущихся по нему сов. Миссис Норрис отчаянно мяукала и пыталась ударить их лапами, видимо желая загнать на место…
– Поттер!
Дорогу ему преградил Аберфорт Дамблдор с палочкой наизготовку.
– Через мой трактир сигают сотни детишек, Поттер!
– Я знаю, мы эвакуируем их, – сказал Гарри. – Волан-де-Морт…
– Напал на школу, потому что они отказались тебя выдать, ну да, – сказал Аберфорт. – Я не глухой, весь Хогсмид слышал его голос. Неужели никому из вас не пришло в голову оставить несколько слизеринцев заложниками? Вы отправили в безопасное место потомство Пожирателей смерти. Разве не умнее было оставить их здесь?
– Волан-де-Морта это не остановило бы, – сказал Гарри. – И ваш брат никогда бы так не поступил.
Аберфорт фыркнул, повернулся и пошёл в другую сторону.
Ваш брат никогда бы так не поступил… Что ж, это была правда. Дамблдор, столько лет защищавший Снегга, ни за что бы не согласился использовать учеников как живое прикрытие…
Наконец Гарри свернул в последний коридор и издал вопль облегчения и ярости: перед ним стояли Рон и Гермиона и оба держали в охапке что-то жёлтое, большое, изогнутое и грязное. Под мышкой у Рона торчала метла.
– Где вас только носило? – закричал Гарри.
– Тайная комната, – ответил Рон.
– Какая… комната? – Гарри резко затормозил перед ними.
– Это Рон, это его идея! – захлёбываясь, рассказывала Гермиона. – Полный блеск, правда? Когда ты ушёл, я спросила Рона, а если мы найдём следующую штуку, как мы с ней покончим? Мы ведь до сих пор ничего не сделали с чашей. И тут его осенило! Василиск!
– При чём тут…
– Что-то, способное уничтожить крестраж, – просто сказал Рон.
Гарри снова взглянул на странные предметы, которые держали Рон и Гермиона: большие, изогнутые клыки, вырванные, как он теперь понимал, из головы мёртвого василиска.
– Но как вы туда проникли? – спросил он, переводя глаза с клыков на Рона. – Ведь для этого нужно говорить по-змеиному!
– Он и говорил! – прошептала Гермиона. – Покажи ему, Рон!
Рон издал странное приглушённое шипение.
– Я ведь слышал, как ты открывал медальон, – сказал он Гарри извиняющимся тоном. – У меня получилось не с первого раза, но, – он смущённо пожал плечами, – в конце концов мы туда вошли.