— Ты сказал, что медальон принадлежал «хозяину Регулусу», — откликнулся Гарри. — Почему? Какое отношение медальон имел к Регулусу? Откуда он взялся? Кричер, сядь и расскажи мне всё, что ты знаешь о медальоне, и какое отношение к нему имел Регулус.
Эльф сел, сжавшись в комочек, положил голову на колени и начал раскачиваться взад-вперёд. Когда он заговорил, голос был глухим, но звучал отчётливо, отдаваясь эхом под сводами кухни.
— Хозяин Сириус сбежал, скатертью ему дорожка, потому что был плохим сыном и разбил сердце моей госпожи своей необузданностью. Но хозяин Регулус был послушным мальчиком. Он знал, какое поведение соответствует имени Блэка и чистоте крови. Он годами говорил о Тёмном Лорде, который хотел, чтобы волшебники вышли из тени, объявили о своём существовании и стали управлять магглами и грязнокровками. И когда хозяину Регулусу исполнилось шестнадцать лет, он примкнул к Упивающимся смертью. Он был так горд, так доволен своей возможностью служить ему…
И вот однажды, через год после того, как хозяин Регулус присоединился к Тёмному Лорду, он спустился в кухню, чтобы повидать Кричера. Хозяину Регулусу всегда нравился Кричер, и хозяин Регулус сказал… сказал… он сказал… — Кричер стал ещё сильнее раскачиваться вперёд-назад. — Он сказал, что Тёмному Лорду нужен эльф.
— Что Волдеморту нужен эльф? — повторил Гарри, оглядываясь на Рона и Гермиону, выглядевших не менее удивлёнными.
— Да-а, — простонал Кричер. — И хозяин Регулус выбрал Кричера. Тёмный Лорд оказал Кричеру честь, как сказал хозяин Регулус. Кричер должен был сделать всё, что велел ему Тёмный Лорд, а потом вернуться домой.
Кричер стал раскачиваться ещё сильнее, дыхание было отрывистым.
— И Кричер отправился к Тёмному Лорду. Тёмный Лорд не сказал Кричеру, что они будут делать, а взял Кричера в пещеру около моря. В пещере была впадина, и во впадине было огромное чёрное озеро…
Волосы у Гарри на затылке встали дыбом. Хриплый голос Кричера доносился до него словно сквозь толщу тёмной воды. Он видел происходящее так живо, словно сам при этом присутствовал.
— …там была лодка…
Ну конечно, там была лодка, Гарри помнил эту лодку, крохотную, светящуюся каким-то потусторонним зелёным светом, заколдованную таким образом, что она отвозила на остров в центре озера одного волшебника и одну жертву. Вот, значит, как Волдеморт проверил защиту вокруг хоркрукса — взял с собой эльфа для «одноразового» использования…
— На острове была чаша, наполненная зельем. Тёмный Лорд велел Кричеру выпить его… — эльф содрогнулся всем тельцем. — …и Кричер выпил. И когда он пил, перед его глазами возникали ужасные видения, а потом внутренности Кричера обожгло словно огнём. Кричер звал хозяина Регулуса, чтобы он пришёл и спас его, он звал госпожу Блэк, но тёмный Лорд только смеялся… он заставил Кричера выпить всё зелье до конца… Потом он положил медальон в пустую чашу… и снова наполнил её зельем. А потом Тёмный Лорд уплыл с острова в лодке, оставив Кричера одного.
Гарри словно сам был свидетелем произошедшего. Он буквально видел белое, змееподобное лицо Волдеморта, его красные глаза, безжалостно следящие за уже ненужным эльфом, который умрёт через несколько минут от неутолимой жажды. Но на этом месте воображение подвело Гарри, потому что он ума не мог приложить, как же Кричеру удалось спастись.
— Кричер хотел пить. Он подполз к воде и стал пить из чёрного озера… и руки, мёртвые руки потянулись к нему из воды, схватили и уволокли в глубину.
— И как же ты спасся? — нетерпеливо прошептал Гарри, удивившись, что произнёс это так тихо.
Кричер поднял свою уродливую голову и посмотрел на Гарри огромными налитыми кровью глазами.
— Хозяин Регулус приказал Кричеру вернуться.
— Это я понял, но каким образом тебе удалось спастись от инфери?
Казалось, что Кричер не понимал, чего от него хотят.
— Хозяин Регулус велел мне вернуться, и я вернулся, — повторил он.
— Да знаю я это, но…
— Гарри, но это же очевидно! Он просто аппарировал!
— Но в пещере нельзя аппарировать! — возразил Гарри. — Иначе Дамблдор…
— Магия эльфов не такая, как наша, — напомнил Рон. — В Хогвартсе тоже ведь нельзя аппарировать, но эльфы это делают.
Некоторое время Гарри молча переваривал услышанное. Как Волдеморт мог допустить такую промашку? Не успел он так подумать, как раздался ледяной голос Гермионы:
— Ну конечно, Волдеморт и внимания-то на эльфов не обращал. Ему бы в жизни в голову не пришло, что у эльфов своя магия, да ещё такая, которой он сам не обладает.
— Высший закон для эльфа — это приказ хозяина, — назидательно сказал Кричер.
— Кричеру было велено вернуться домой, и Кричер так и сделал.
— Значит, ты выполнил приказ, разве нет? — ласково сказала Гермиона. — Ты подчинился воле хозяина!
Кричер помотал головой, сильно раскачиваясь.
— И что было дальше, когда ты вернулся? — спросил Гарри. — Что сделал Регулус, когда ты ему всё рассказал?
— Хозяин Регулус был очень обеспокоен, очень, — хрипло отозвался Кричер. — Хозяин велел Кричеру не попадаться на глаза и не покидать дом. А потом… это произошло чуть позже… Хозяин Регулус пришёл за Кричером к его шкафу, он был очень странный, хозяин Регулус, не такой, как обычно, как будто повредился в уме. Хозяин Регулус попросил Кричера взять его в ту пещеру, в которой Кричер был вместе с Тёмным Лордом.
Значит, они отправились в пещеру. Гарри легко мог представить их — испуганный старый эльф и худой, темноволосый ловец, так похожий на Сириуса внешне. Кричер знал, как открыть вход, знал, как воспользоваться лодкой — только на этот раз с ним на остров отправлялся его ненаглядный хозяин Регулус.
— И он заставил тебя выпить зелье? — спросил Гарри с отвращением. Но Кричер замотал головой и зарыдал. Рука Гермионы метнулась ко рту — девушка всё поняла.
— Хозяин Регулус достал из кармана медальон, похожий на тот, что был у Тёмного Лорда, — продолжил Кричер, из его глаз текли слёзы, скользя по носу-пятачку. — И он велел Кричеру взять его и поменять медальоны, когда чаша опустеет.
Рыдания эльфа стали отрывистыми, Гарри с трудом понимал, что тот говорит.
— И он велел — Кричеру возвращаться — без него. Он сказал Кричеру — уходить — и не говорить госпоже — что Кричер сделал — но уничтожить первый — медальон. И он выпил — всё зелье — и Кричер видел… как хозяина Регулуса… затащили под воду… и…
— Кричер! — всхлипнула плачущая Гермиона. Она опустилась на колени рядом с эльфом, пытаясь обнять его. Тот мгновенно вскочил, с отвращением пятясь он нее.
— Грязнокровка не дотронется до Кричера, он ей не позволит! Что скажет госпожа Блэк?
— Я приказывал тебе не называть её грязнокровкой! — вскипел Гарри, но эльф уже принялся наказывать себя. Он упал на пол и начал биться об него лбом.
— Остановите его, остановите! — вскрикнула Гермиона. — Вы что, не видите, насколько это чудовищно — безусловное подчинение приказам?
— Кричер, перестань, хватит! — закричал Гарри.
Эльф лежал на полу, тяжело дыша и вздрагивая, из носа текла слизь, на бледном лбу уже набухала шишка, глаза опухли, ещё больше налились кровью и были полны слёз. Гарри никогда не видел столь жалкого зрелища.
— Так значит, ты принёс медальон домой, — неумолимо продолжил он допрос, потому что был намерен узнать всю историю до конца, — и попытался его уничтожить?
— Ничто из того, что делал Кричер с медальоном, даже не поцарапало его крышку, — простонал эльф. — Кричер испытал всё, все способы, но ничего не произошло. Он применял разные заклинания, он понял, что единственный способ его уничтожить — это открыть, но он не смог. Кричер наказывал себя и пытался открыть медальон… наказывал себя и пытался открыть медальон…Кричер не выполнил приказ хозяина, Кричер не смог уничтожить медальон! А госпожа с ума сошла от горя, ведь она не знала, куда пропал её сын. А Кричер ничего не смог ей рассказать, потому что хозяин Регулус запрети-и-и-ил ему говори-и-и-ить что-либо его семье-е-е-е-…