— Грязь! Грязнокровки! Отбросы! — неслось им вдогонку её верещание, пока они не влетели в полуподвальную кухню и не захлопнули за собой дверь. Гарри промчался через комнату, скользя притормозил у Кричерова буфета и рывком распахнул его дверцу. Там было гнездо из старых грязных одеял, в котором когда-то спал домовой эльф, но оно уже не сверкало от безделушек, стащенных Кричером. Всё, что осталось, это старая книга Истоки благородства: колдовская генеалогия. Не желая верить своим глазам, Гарри поднял одеяла и потряс их. Из них вывалилась дохлая мышь и уныло покатилась по полу. Рон застонал и упал на кухонный стул, Эрмиона закрыла глаза.
— Ещё не всё потеряно, — сказал Гарри и, повысив голос, позвал, — Кричер!
Громко треснуло, и домовой эльф, столь неохотно унаследованный Гарри от Сириуса, появился из ниоткуда перед холодным и пустым очагом: маленький, в половину человеческого роста, бледная кожа свисает складками, уши, похожие на уши летучей мыши, поросли белыми волосами. Он всё ещё носил ту грязную тряпку, в которой они в первый раз его встретили, и презрительный взгляд, который он бросил на Гарри, показал, что его отношение к смене хозяев изменилось не более, чем его одежда.
— Господин, — проквакал, словно лягушка-бык, Кричер и низко поклонился, бормоча в колени: — опять в старом доме моей Госпожи, и с ним Висли, изменник крови, и грязнокровка…
— Я запрещаю тебе называть кого бы то ни было предателем крови или грязнокровкой, — прорычал Гарри. Для него Кричер с его носом-пятачком и налитыми кровью глазами всё равно оставался бы особенно нелюбимым, даже если бы он не предавал Сириуса Волдеморту.
— Я задам тебе вопрос, — сказал Гарри; он смотрел сверху вниз на эльфа, и его сердце быстро билось, — и я приказываю тебе ответить на него правдиво. Понял?
— Да, Господин, — сказал Кричер, снова низко кланяясь. Гарри видел, что его губы беззвучно шевелятся, без сомнения проговаривая про себя оскорбления, которые ему было запрещено говорить вслух.
— Два года назад, — сказал Гарри, его сердце молотило в рёбра, — в гостиной наверху был большой золотой медальон. Мы его выкинули. Ты его вытаскивал обратно?
На мгновение повисла тишина, во время которой Кричер выпрямился, взглянул прямо Гарри в лицо, а затем сказал:
— Да.
— Где он сейчас? — с ликованием спросил Гарри; Рон и Эрмиона радостно переглянулись.
Кричер закрыл глаза, словно ему было невыносимо видеть, как они воспримут то, что он скажет.
— Пропал.
— Пропал? — повторил Гарри, восторг вытекал из него, — Как это — пропал?
Эльф задрожал, зашатался.
— Кричер, — яростно сказал Гарри, — я приказываю тебе…
— Мундунгус Флетчер, — проквакал эльф, по-прежнему не открывая глаз. — Мундунгус Флетчер украл всё это, фотографии мисс Беллы и мисс Цисси, перчатки моей Госпожи, Орден Мерлина первой степени, бокалы с фамильным гербом, и… и…
Кричер глотал воздух, его ввалившаяся грудь быстро поднималась и опадала; потом он открыл глаза и издал леденящий кровь вопль.
— …и медальон, медальон юного господина Регулюса. Кричер сделал всё неправильно, Кричер не выполнил приказ!
Гарри среагировал инстинктивно: как только Кричер рванулся к стоящей в камине кочерге, он бросился на эльфа, прижимая его к полу. Крик Эрмионы смешался с воплем Кричера, но громче их обоих заорал Гарри:
— Кричер, я приказываю тебе не двигаться!
Он почувствовал, что эльф застыл, и отпустил его. Кричер лежал на холодном каменном полу, слёзы текли из его опухших глаз.
— Гарри, разреши ему подняться! — прошептала Эрмиона.
— Чтобы он смог избить себя кочергой? — фыркнул Гарри, вставая на колени рядом с эльфом. — Не думаю, что стоит это делать. Ладно, Кричер, я хочу правды: откуда ты знаешь, что медальон унёс Мундугнус Флетчер?
— Кричер видел его! — задыхался эльф, а слёзы текли по его пятачку прямо в рот, полный сероватых зубов. — Кричер видел, как он вылезал из буфета, где живёт Кричер, с руками, полными сокровищ Кричера. Кричер сказал подлому вору остановиться, но Мундугнус Флетчер рассмеялся и у-убежал…
— Ты назвал его «медальоном юного господина Регулюса», — сказал Гарри. — Почему? Откуда медальон появился? Как с этим связан Регулюс? Кричер, сядь и расскажи мне всё, что ты знаешь о медальоне, и всё о том, как с ним связан Регулюс!
Эльф сел, свернулся комочком, сунул мокрое лицо между колен и начал качаться вперёд-назад. Когда он заговорил, его голос был приглушён, но вполне отчетлив в тихой, гулкой кухне.
— Молодой господин Сириус убежал, и хорошо, что мы от него избавились, потому что он был плохим мальчиком, и разбил сердце моей Госпожи своим неправедным поведением. Но юный господин Регулюс вёл себя хорошо, он знал, что пристало роду Блэков и достоинству чистой крови. Годами он говорил о Тёмном Лорде, что собирался вывести волшебников из подполья, чтобы они правили Магглами и Магглорождёнными… и когда ему исполнилось шестнадцать, юный господин Регулюс пришёл к Тёмному Лорду. Такой гордый, такой гордый, так рад служить…
И однажды, спустя год после того, юный господин Регулюс спустился в кухню, увидеть Кричера. Юный господин Регулюс всегда любил Кричера. И юный господин Регулюс сказал… он сказал…
Старый эльф закачался ещё быстрее, чем до этого.
— … он сказал, что Тёмному Лорду нужен эльф.
— Волдеморту был нужен эльф? — повторил Гарри, оглядываясь на Рона и Эрмиону, которые смотрели так же озадаченно, как и он сам.
— О да, — простонал Кричер, — И юный господин Регулюс предложил Кричера. Это была честь, сказал юный господин Регулюс, честь для него и для Кричера, который обязан исполнить всё, что прикажет ему Тёмный Лорд… а затем в-вернуться домой.
Кричер закачался ещё быстрее, его дыхание переходило во всхлипы.
— И Кричер пошёл к Тёмному Лорду. Тёмный Лорд не сказал Кричеру, что они будут делать, но взял Кричера с собой в пещеру около моря. А за этой пещерой было подземелье, и в подземелье было огромное чёрное озеро…
Волосы на затылке у Гарри встали дыбом, квакающий голос Кричера, казалось, доносился до него через тёмную воду. Он видел, что произошло, так ясно, как будто сам там был.
— …там была лодка…
Конечно, там была лодка; Гарри знал эту лодку, призрачно-зелёную и маленькую, заколдованную так, чтобы нести только одного волшебника и одну жертву к островку в середине. Значит, вот как Волдеморт проверял защиту, окружающую его Разделённую Суть — прихватив существо, от которого можно избавиться, домового эльфа…
— Там, на острове, б-была чаша, полная зелья. Т-тёмный Лорд заставил Кричера выпить его…
Эльф задрожал с ног до головы.
— Кричер пил, и пока он пил, он видел ужасные вещи… Внутри у Кричера горело… Кричер кричал, чтобы юный господин Регулюс спас его, он звал свою Госпожу Блэк, но Тёмный Лорд только смеялся… Он заставил Кричера выпить всё зелье… Он бросил медальон в пустую чашу… Он снова наполнил её зельем.
— А потом Тёмный Лорд уплыл, оставив Кричера на острове…
Гарри мог представить, как это было. Он видел, белое, змееподобное лицо Волдеморта, исчезающее во тьме, красные глаза, без жалости смотрящие на страдающего эльфа, чья смерть настанет через несколько минут, когда он поддастся отчаянной жажде, которую дарит жертвам горящий яд… Но тут воображение Гарри забуксовало, потому что он не мог представить, как Кричеру удалось вернуться.
— Кричеру нужна была вода, он подполз к краю острова, и он пил из чёрного озера… и руки, мёртвые руки вышли из воды, и потащили Кричера в глубину…
— Как тебе удалось выбраться? — спросил Гарри, и не удивился тому, что спросил шёпотом.
Кричер поднял уродливую башку, посмотрел на Гарри огромными, налитыми кровью глазами и сказал:
— Юный господин Регулюс велел Кричеру вернуться.
— Я знаю — но как ты ушёл от Инфери?
Кричер, похоже, не понял.
— Юный господин Регулюс велел Кричеру вернуться, — повторил он.