- Дать слово, Северус, что я-никому никогда не расскажу о самом лучшем, что в вас есть? - Дамблдор вздохнул, глядя в злое, измученное лицо Снегга. - Ну, если вы настаиваете…
Кабинет исчез, но тут же снова вернулся.
Снегг ходил взад-вперед перед столом Дамблдора.
- Бездарный, самовлюбленный, как и его отец, любитель нарушать правила, жадный до славы и внимания, нахальный…
- Вы видите то, что хотите видеть, Северус, - ответил Дамблдор, не отрывая глаз от журнала «Трансфигурация сегодня». - Другие преподаватели говорят, что мальчик скромен, приятен в обращении и не лишен дарований. Лично мне он кажется симпатичным ребенком. - Дамблдор перевернул страницу и сказал, не подымая глаз: - Приглядывайте за Квирреллом, ладно?
Снова радужный водоворот, и вот краски померкли, и Снегг с Дамблдором стоят немного в сторонке в вестибюле Хогвартса, а мимо них расходятся по своим спальням последние участники Святочного бала.
- Так что же? - тихо спросил Дамблдор.
- Метка Каркарова тоже потемнела. Он в панике, опасается возмездия. Вы ведь знаете, какую помощь он оказал Министерству после падения Темного Лорда. - Снегг посмотрел сбоку на профиль Дамблдора с кривоватым носом. - Каркаров собирается бежать, если почувствует жжение в Метке.
- Вот как? - мягко сказал Дамблдор. Мимо шли, хихикая, Флер Делакур и Роджер Дэвис. - А вам не хочется к нему присоединиться?
- Нет. - Снегг проводил глазами удаляющихся Роджера и Флер. - Я не такой трус. -
- Нет, - согласился Дамблдор. - Вы несравненно храбрее Игоря Каркарова. Вы знаете, я иногда думаю, что мы проводим распределение слишком рано…
И пошел прочь, не глядя на онемевшего Снегга…
И вот Гарри снова стоит в директорском кабинете. Ночь. Дамблдор в своем высоком кресле за письменным столом завалился на бок. Похоже, он в полубессознательном состоянии. Его правая рука, почерневшая и обугленная, бессильно повисла. Снегг бормочет заклинания, направляя палочку на запястье Дамблдора, а левой рукой вливает ему в горло густой золотой напиток. Спустя несколько мгновений веки Дамблдора дрогнули и приоткрылись.
- Зачем? - сказал Снегг без всяких предисловий. -Зачем вы надели это кольцо? На него наложено заклятие, вы не могли этого не знать… Зачем вам вообще понадобилось его трогать?
Кольцо Марволо Мракса лежало на столе перед Дам-блдором. Оно было разбито. Рядом лежал меч Гриффин-дора.
Дамблдор поморщился:
- Я… сделал глупость. Не устоял перед искушением…
- Каким искушением? Дамблдор не ответил.
- Чудо, что вам удалось вернуться сюда! - В голосе Снегга звучало бешенство. - На это кольцо наложено заклятие исключительной силы. Самое большее, на что мы можем надеяться, - это ограничить его действие одним участком. Пока мне удалось запереть его в одну руку.
Дамблдор приподнял свою почерневшую, ни на что уже не годную руку и осмотрел ее с таким выражением, как будто ему показали любопытнейший экспонат.
- Вы отлично справились, Северус. Сколько мне осталось, как вы думаете?
Дамблдор говорил обычным тоном, как будто спрашивал прогноз погоды. После недолгого колебания Снегг ответил:
- Не могу сказать. Может быть, год. Сдержать такие чары навсегда невозможно. Постепенно они начнут распространяться, это из тех заклятий, которые со временем только усиливаются. *
Дамблдор улыбнулся. Похоже, его не очень взволновало, что жить ему остается меньше года.
- Как мне повезло, как невероятно повезло, что у меня есть вы, Северус.
- Если б только вы позвали меня чуть раньше, я, возможно, мог бы сделать больше, выиграть для вас больше времени, - с болью сказал Снегг. Он посмотрел на разбитое кольцо и на меч. - Вы что, думали, что, разбив кольцо, вы разобьете чары?
- Что-то в этом духе… Я, видимо, был просто не в себе… - сказал Дамблдор, с усилием выпрямляясь в кресле. - Ну что ж, это сильно упрощает дело.
Снегг посмотрел на него в полном недоумении. Дамблдор улыбнулся:
- Я имею в виду тот план, который выстроил вокруг меня лорд Волан-де-Морт. План заставить этого бедного мальчика, Малфоя, убить меня.
Снегг опустился в кресло, где так часто сидел сам Гарри, напротив стола Дамблдора. Гарри понял, что он хотел сказать еще что-то о заклятой руке Дамблдора, но тот приподнял ее, вежливо отказываясь продолжать разговор на эту тему. Снегг сказал хмуро:
- Темный Лорд и не ждет, что Драко добьется успеха. Это просто наказание за недавние промахи Люциуса. Медленная пытка для родителей Драко, вынужденных наблюдать его провал и наказание.
- Короче говоря, мальчику вынесен смертный приговор, как, разумеется, и мне, - сказал Дамблдор. - Ну а естественный преемник по этому заданию, после провала Драко, будете вы, если я правильно понимаю?
Настала короткая пауза.
- Да, таков, я думаю, план Темного Лорда.
- Лорд Волан-де-Морт полагает, следовательно, что в ближайшем будущем ему больше не нужен будет соглядатай в Хогвартсе?
- Да, он думает, что школа скоро будет в его руках.
- А если она и правда окажется в его руках, - сказал Дамблдор таким тоном, как будто речь шла о чем-то постороннем, - вы даете мне слово сделать все, что в ваших силах, чтобы защитить учеников Хогвартса?
Снегг медленно кивнул.
- Отлично. Теперь вот что. Ваша главная задача сейчас - выяснить, что собирается делать Драко. Напуганный пятнадцатилетний мальчишка опасен и для самого
v себя, и для окружающих. Предложите ему помощь и руководство, он их, наверное, примет - вы ему очень нравитесь…
- Уже гораздо меньше, с тех пор как его отец вышел из фавора. Драко осуждает меня, он думает, что я занял место Люциуса.
- И все-таки попробуйте. Я беспокоюсь не столько за себя, сколько за случайных жертв - мало ли какие планы придут мальчику в голову. Но в конечном счете есть