Она остановилась перевести дух. Ее грудь быстро вздымалась и опускалась, щеки пылали. Нарцисса сидела неподвижно, не отнимая ладоней от лица.
Злей усмехнулся.
— Прежде чем ответить… да-да, Беллатрикс, я отвечу! Можете передать мои слова всем любителям шушукаться за чужой спиной, а заодно пересказать грязные измышления о моем предательстве Черному Лорду! Только я в свою очередь тоже задам вопрос. Вы и правда считаете, что Черный Лорд не догадался спросить меня о том же? И что мы разговаривали бы с вами, если б его не удовлетворили мои ответы?
Беллатрикс смешалась.
— Я знаю, он вам верит, но…
— Думаете, что он заблуждается? Что я каким-то образом его облапошил? Обвел вокруг пальца Черного Лорда, величайшего из колдунов, непревзойденного легалиментора?
Беллатрикс молчала. На ее лице впервые отразилось смущение. Но Злей не стал развивать эту тему. Он снова взял бокал, сделал глоток и продолжил:
— Вас интересует, где я был после падения Черного Лорда? Там, куда он меня поставил — в «Хогварце», школе колдовства и ведьминских искусств. Господин велел мне шпионить за Альбусом Думбльдором. Полагаю, вы в курсе, что я принял должность по распоряжению Черного Лорда?
Беллатрикс едва заметно кивнула и открыла рот, собираясь что-то сказать, но Злей опередил ее:
— Вам хочется знать, почему я не пытался его разыскать? Потому же, почему этого не делали Эйвери, Гнусли, Карроуз, Уолк, Люциус, — Злей кивнул в сторону Нарциссы, — и многие другие. Я считал его мертвым. Нисколько не горжусь своей ошибкой, но так уж оно было… если б господин не простил тех, кто тогда потерял веру, у него бы сейчас осталось крайне мало сторонников.
— У него всегда была я! — страстно воскликнула Беллатрикс. — Я, которая столько лет провела ради него в Азкабане!
— Беспрецедентный героизм, — скучливо отозвался Злей. — Правда, толку от вас в тюрьме было мало, но жест безусловно красивый…
— Жест! — взвизгнула Беллатрикс в какой-то безумной ярости. — Меня терзали дементоры, а он сидел в «Хогварце», как ручная зверушка Думбльдора, и в ус не дул!
— Не совсем, — спокойно возразил Злей. — Он не соглашался сделать меня преподавателем защиты от сил зла. Боялся, что это может привести к… э-э… рецидиву… соблазнить на старые фокусы.
— Вот вы чем, значит, пожертвовали ради Черного Лорда — любимым предметом? — глумливо осведомилась Беллатрикс. — Что же вы там торчали столько времени? Шпионили за Думбльдором по заданию господина, которого считали покойным?
— Нет, — сказал Злей. — Впрочем, Черный Лорд был очень рад, что я не оставил пост: я смог предоставить ему сведения о Думбльдоре за целых шестнадцать лет, что несомненно было много более ценным подарком к возвращению, нежели бесконечные воспоминания об ужасах Азкабана…
— Но вы остались там…
— Да, Беллатрикс, остался, — ответил Злей, впервые проявляя чуть заметное раздражение. —Предпочел хорошую работу сроку в Азкабане. Если вы помните, Упивающихся Смертью хватали одного за другим. Благодаря заступничеству Думбльдора я избежал тюрьмы — удачное стечение обстоятельств. Повторяю: Черный Лорд не в претензии, и я не понимаю, что не устраивает вас.
— Еще, кажется, вас занимал вопрос, — громче продолжил Злей, поскольку Беллатрикс явно не терпелось возразить, — почему я помешал Черному Лорду получить философский камень. Это легко объяснить. Черный Лорд, как и вы, не знал, может ли мне доверять, считал, что я превратился в комнатную собачку Думбльдора. Господин был в жалком состоянии; очень слаб и вынужден ютиться в теле жалкой посредственности. Он не решался открыться бывшему стороннику — вдруг я сдал бы его Думбльдору или министерству? Искренне сожалею, что он не доверился мне — мог бы вернуться к власти на три года раньше. А так я видел лишь недостойного слизняка, который хотел стащить камень, и, признаюсь, сделал все, чтобы не допустить этого.
Беллатрикс скривилась, словно от горькой микстуры.
— Но вы не присоединились к нам, когда он вернулся, не явились немедленно, по первому жжению Смертного Знака…