Она едва заметно кивнула, потом открыла было рот, но Снэйп её опередил:
— Ты спрашиваешь, почему я не предпринимал попыток найти его, когда он исчез? По той же причине, что и Эйвери, Яксли, оба Кэрроу, Бирюк, Люциус, — он слегка поклонился Нарциссе, — и многие другие не пытались его искать. Я думал, ему конец. Гордиться нечем, я был не прав, но это так… Если бы он не простил тех, кто в тот момент потерял веру, у него осталось бы очень не много последователей.
— У него была бы я! — страстно воскликнула Беллатрисса. — Я, та, что ради него провела в Азкабане многие годы!
— Да, конечно, потрясающе, — скучающим голосом сказал Снэйп. — Кто ж сомневается, в тюрьме от тебя было немного пользы, но зато какой дивный жест…
— Жест! — Беллатрисса взвизгнула; от ярости она казалась слегка помешаной. — Пока я страдала от дементоров, ты удобненько устроился в Хогвартсе, Дамблдоровой ручной зверюшкой.
— Не совсем, — спокойно возразил Снэйп. — Знаешь, он так и не дал мне должности преподавателя Защиты от Тёмных искусств. Похоже, боялся… э-э… рецидива… Что я поверну на прежний путь.
— Это была твоя жертва Тёмному Лорду — не преподавать любимый предмет? — усмехнулась Беллатрисса. — Почему ты оставался там всё это время, Снэйп? Продолжал шпионить за Дамблдором для господина, которого сам считал мертвым?
— Конечно нет, — ответил Снэйп. — Хотя Тёмный Лорд был доволен, что я не бросил свою работу: когда он вернулся, я предоставил ему информацию о Дамблдоре за шестнадцать лет — гораздо более полезный подарок к возвращению, чем бесконечные воспоминания о том, как плохо в Азкабане…
— Но ты остался…
— Да, Беллатрисса, я остался, — сказал Снэйп, впервые теряя терпение. — У меня была хорошая работа, которую я предпочел заключению в Азкабан. Знаешь, Пожирателей Смерти обложили со всех сторон. Покровительство Дамблдора уберегло меня от тюрьмы. Это был удобный случай, и я его использовал. Повторяю: Тёмный Лорд не выражал недовольства тем, что я остался, так что не понимаю, чем недовольна ты?
— Следующее, что, я полагаю, ты хочешь знать, — с нажимом продолжил он, повысив голос, поскольку Беллатрисса всем своим видом показывала желание его перебить, — почему я встал между Тёмным Лордом и Философским камнем. Ответить не трудно. Он не знал, может ли доверять мне. Как и ты, он думал, что из верного Пожирателя Смерти я превратился в марионетку Дамблдора. Он был в жалком состоянии, очень слаб, вынужден делить тело с заурядным колдуном. Он не решился открыться прежнему союзнику, боясь, что союзник выдаст его Дамблдору или Министерству. Я глубоко сожалею, что он не доверился мне. Он бы вернул силу на три года раньше. А так — я видел только жадного и недостойного Квиррелла, пытающегося украсть Камень, и, признаю, я сделал всё, чтобы помешать ему.
Беллатрисса скривила рот, будто проглотила горькую пилюлю.
— Но ты не пришёл, когда он вернулся, ты не примчался обратно к нему в тот же миг, когда почувствовал, как горит Знак Мрака…
— Верно: я вернулся на два часа позже. И вернулся по приказу Дамблдора.
— Дамблдора!.. — в её голосе опять зазвучало возмущение.
— Подумай! — сказал Снэйп, снова теряя терпение. — Подумай! Подождав два часа — всего лишь два часа — я убедился, что смогу вернуться шпионить в Хогвартс! Позволив Дамблдору считать, что возвращаюсь на сторону Тёмного Лорда лишь потому, что он мне приказал, я получил возможность с тех пор передавать информацию о Дамблдоре и Ордене Феникса! Признай, Беллатрисса, Знак Мрака становился ярче на протяжении месяцев. Я знал, что он собирается вернуться, все Пожиратели Смерти знали! У меня было достаточно времени подумать, что я буду делать, спланировать следующий шаг, сбежать как Каркаров, верно? Уверяю тебя, первое недовольство Тёмного Лорда моим опозданием полностью исчезло, когда я объяснил, что остался верен ему, в то время как Дамблдор думает, что я — его человек. Да, Тёмный Лорд думал, что я оставил его навсегда, но он ошибся.
— Да что от тебя толку? — презрительно спросила Беллатрисса. — Какую полезную информацию мы от тебя получили?
— Моя информация предназначалась непосредственно для Тёмного Лорда, — сказал Снэйп. — Если он решил не посвящать тебя…
— Он посвящает меня во всё! — вспыхнула Беллатрисса. — Он называет меня своей самой верной, самой преданной…
— Неужели? — спросил Снэйп, подпустив в голос чуть заметного недоверия. — Даже сейчас, после провала в Министерстве?