— Искушение чем?
Дамблдор не ответил.
— Да просто чудо, что Вы смогли вернуться сюда! — Снейп был в бешенстве. — В кольце было проклятье необычайной силы. Теперь мы можем надеяться только на то, что нам удастся сдержать его. Я на время заключил проклятье в одну руку…
Дамблдор поднял свою почерневшую, бесполезную ладонь и рассматривал её, как редкую диковинку.
— Ты очень хорошо справился, Северус. Как, по-твоему, сколько мне осталось? — спросил он таким тоном, как будто интересовался прогнозом погоды в непринуждённой беседе.
Снейп поколебался.
— Я не могу сказать. Может, год. Невозможно сдерживать такое заклятие вечно. Оно будет распространяться по всему телу. Такие проклятья только приобретают силу со временем.
Дамблдор улыбнулся. Известие о том, что он проживёт меньше года, будто бы совсем его не беспокоило.
— Мне повезло, мне несказанно повезло, что у меня есть ты, Северус.
— Если бы только Вы позвали меня чуть раньше, я мог бы сделать больше, выкупить Вам больше времени! — яростно выкрикнул Снейп. Он оглянулся на сломанное кольцо и меч. — Вы хотели снять проклятье, сломав кольцо?
— Что-то в этом духе… Я, наверняка, бредил, — сказал Дамблдор. С усилием он выпрямился в кресле. — Что же, на самом деле это значительно упрощает всё.
Снейп выглядел совершенно сбитым с толку. Дамблдор улыбнулся.
— Я говорю про замысел Лорда Волдеморта насчёт меня. Он собирается заставить бедного маленького Малфоя убить меня.
Снейп уселся в кресло напротив стола Дамблдора, которое так часто занимал Гарри.
Судя по всему, он хотел продолжить разговор о руке Дамблдора, но тот вежливо пресёк дальнейшее обсуждение этой темы.
Нахмурившись, Снейп сказал:
— Тёмный Лорд не рассчитывает, что Драко справится. Это просто наказание за последние провалы Люциуса. Медленная пытка для родителей Драко — заставить их смотреть, как он потерпит неудачу и понесёт наказание.
— Короче говоря, на мальчике смертный приговор так же точно, как и на мне, — решил Дамблдор. — Что же, я смею предполагать, что, когда Драко потерпит неудачу, наиболее естественным будет, если его дело продолжишь ты?
Последовала короткая пауза.
— Таков, я думаю, план Лорда Волдеморта.
— Лорд Волдеморт предвидит момент в недалёком будущем, когда ему больше не понадобится шпион в Хогвартсе?
— Он надеется вскоре заполучить школу в свои руки, так что — да. И если он захватит Хогвартс, — продолжал Дамблдор как будто в сторону, — можешь ли ты дать мне слово, что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы защитить студентов Хогвартса?
Снейп уверенно кивнул.
— Хорошо. Тогда далее. Твоя первейшая задача — выяснить, что собирается делать Драко. Напуганный подросток может быть опасен не только для себя, но и для других. Предложи ему свою поддержку, он должен принять её, ты ему нравишься…
— Не так уж сильно, с тех пор как его отец попал в немилость. Драко обвиняет во всём меня, он уверен, что я целю на место Люциуса.
— И, тем не менее, попробуй. Я боюсь не столько за себя, сколько за случайные жертвы, к которым могут привести его планы. В конечном итоге, есть только один способ спасти его от гнева Лорда Волдеморта.
Снейп приподнял брови и спросил с сарказмом:
— Вы намереваетесь позволить ему Вас убить?
— Конечно, нет. Меня убьёшь ты.
Долгое молчание, последовавшее за этим, прерывало лишь постукивание, с которым феникс клевал зерно.
— Прямо сейчас Вас и прикончить, — поинтересовался Снейп полным иронии голосом, — или подождать, пока некролог придумаете?
— О нет, не прямо сейчас, — улыбнулся Дамблдор. — Смею предположить, что нужный момент придёт в своё время. Учитывая, что произошло сегодня, — он показал на иссохшую руку, — мы можем быть уверены, что он настанет в течение года.
— Если Вы согласны умереть, — грубо сказал Снейп, — почему бы не позволить Драко Вас убить?
— Душа этого мальчика ещё не так изломана, — ответил Дамблдор. — Я не хочу, чтобы она была искалечена из-за меня.
— А моя душа, Дамблдор? Моя?
— Только ты сам знаешь, насколько повредит твоей душе избавление старика от страданий и унижения, — проговорил Дамблдор. — Я прошу у тебя об этом огромном одолжении, Северус, потому что смерть моя неизбежна, как вылет Чаддли Кэннонс из Высшей Лиги в этом сезоне. Быстрый и безболезненный уход много лучше, чем неприятное и продолжительное действо, которое устроит, к примеру, Грейбек — говорят, он присоединился к Волдеморту? Или милейшая Беллатрикс, которая так любит поиграть со своей едой перед тем, как съесть её…