— А теперь, — сказала она, снова поворачиваясь лицом к остальным, — мы снова прячемся под плащ…
— … и ждём! — закончил Рон, накидывая плащ-невидимку на голову Гермионы, как одеяло на птичью клетку, и перевёл взгляд на Гарри.
Примерно минуту спустя раздался лёгкий хлопок, и невысокая министерская ведьма с развевающимися седыми волосами возникла прямо перед ними, слегка моргая от неожиданно яркого света — солнце только что выглянуло из-за облаков. Впрочем, возможности насладиться неожиданным теплом у неё почти не оказалось, так как безмолвное оглушающее заклинание Гермионы ударило её в грудь, и она упала.
— Отлично сработано, Гермиона! — похвалил Рон, появляясь из-за контейнера за дверью театра в момент, когда Гарри снял плащ-невидимку. Вместе они утащили невысокую ведьму в тёмный проход, который вёл за кулисы. Гермиона вырвала несколько волосков с головы ведьмы и добавила их во флакон с мутным Многосущным зельем, который она достала из своей расшитой бисером сумки. Рон тщательно изучил содержимое сумочки ведьмы.
— Это Мафалда Хопкирк, — сказал он, читая карточку, которая указывала, что их жертва была помощником в отделе Неправильного Использования Магии. — Тебе лучше взять это, Гермиона. И вот жетоны.
Он передал ей несколько маленьких золотых монеток, помеченных буквами М.О.М., которые достал из принадлежавшего ведьме кошелька.
Гермиона выпила Многосущное зелье, которое на этот раз приобрело приятный лиловый оттенок, и через несколько секунд перед ними стояла копия Мафалды Хопкирк. Когда Гермиона сняла с Мафалды очки и надела на себя, Гарри взглянул на часы.
— Мы опаздываем! Служащий департамента Магического Обслуживания будет здесь в любую секунду! Они поспешили закрыть дверь за настоящей Мафалдой. Гарри и Рон накинули на себя плащ-невидимку, а Гермиона осталась на виду, выжидая. Несколько секунд спустя раздался ещё один хлопок — и перед ними появился невысокий, похожий на хорька, волшебник.
— О, привет, Мафалда.
— Привет! — произнесла Гермиона дрожащим голосом. — Как дела?
— Не слишком хорошо, если честно, — признался волшебник, выглядевший совершенно удручённым.
Они с Гермионой направились к главной дороге, а Гарри и Рон крались вслед за ними.
— Мне жаль, что у тебя проблемы, — мягко откликнулась Гермиона, и он попытался о них рассказать. Важнее всего было не дать ему добраться до улицы. — Вот, съешь конфету.
— А? Нет, спасибо…
— Я настаиваю! — напористо произнесла Гермиона, помахивая мешочком пастилок у него перед носом.
Несколько обеспокоенный волшебник взял одну. Эффект наступил незамедлительно. Как только пастилка коснулась его языка, мага начало тошнить настолько сильно, что он даже не заметил, как Гермиона вырвала прядь волос с его макушки.
— О Боже! — воскликнула она, глядя, как он забрызгивает аллею. — Может, тебе лучше взять выходной?
— Нет… нет! — он задыхался, его не переставало тошнить, но он пытался продолжить свой путь, несмотря на то, что не мог даже идти прямо. — Я должен… сегодня… Я должен.
— Это просто глупо! — Гермиона была встревожена. — Ты не можешь идти на работу в таком состоянии! Я думаю, ты должен отправиться в больницу святого Мунго, чтобы они привели тебя в порядок!
Волшебник тяжело упал на четвереньки, продолжая, однако, ползти в сторону главной улицы.
— Ты просто не можешь идти на работу в таком виде! — закричала Гермиона.
Наконец, он понял, что она права. Встав с помощью Гермионы на ноги, он огляделся и исчез, оставив после себя только пакет, который Рон выхватил у него из рук, и несколько летящих кусочков рвоты.
— Уф! — выдохнула Гермиона, придерживая полу своей мантии, чтобы избежать попадания в оставшиеся после волшебника лужицы. — Намного меньше было бы шума, если бы мы его просто оглушили.
— Да, — согласился Рон, выбираясь из-под плаща с пакетом волшебника в руках. — Но я по-прежнему полагаю, что груда бесчувственных тел привлекла бы больше внимания. Этот парень прямо помешан на своей работе, а? Дай-ка мне волосы и зелье.
Через две минуты Рон предстал перед ними таким же маленьким и похожим на хорька, как и заболевший волшебник. Он был облачён в тёмно-синюю мантию, найденную свёрнутой в пакете.
— Странно, что он не надел её сегодня, правда? Судя по тому, как он хотел попасть туда… В любом случае, я — Рег Каттермол, согласно надписи на спине.
— Подожди здесь, — обратилась Гермиона к Гарри, который всё ещё прятался под плащом-невидимкой. — Мы вернёмся с чьими-нибудь волосами для тебя.