— Ты сказал, «медальон мастера Регулуса», — вспомнил Гарри. — Почему? Как он попал к нему? Что Регулус должен был с ним сделать? Сядь, Кричер, и расскажи мне всё, что ты знаешь об этом медальоне, всё, что Регулус должен был сделать с ним!
Эльф сел, сжавшись в комок, и уткнул мокрое лицо в колени, раскачиваясь вперёд-назад. Он говорил, и его глухой голос отчётливым эхом отдавался в тишине кухни.
— Мастер Сириус сбежал, скатертью дорога, он был плохим мальчиком и разбил сердце моей госпожи, встав на кривую дорожку. Но мастер Регулус был порядочным; он знал, что должен блюсти честь имени и достоинство рода. Годами он говорил о Тёмном Лорде, который хотел, чтобы волшебники перестали скрываться и правили магглами и магглорождёнными… И когда ему было шестнадцать, мастер Регулус присоединился к Тёмному Лорду. Так горд был, так горд, так счастлив служить… И однажды, через год после того как он присоединился, мастер Регулус спустился на кухню повидать Кричера. И мастер Регулус сказал… он сказал…
Старый эльф закачался быстрее.
— …Он сказал, что Тёмному Лорду требуется эльф…
— Волдеморту нужен был эльф? — повторил Гарри, оглядываясь на Рона и Гермиону, смотревших так же озадаченно, как и он сам.
— О, да, — простонал Кричер. — И мастер Регулус предложил Кричера. Это честь, сказал мастер Регулус, честь для него и для Кричера. Он должен делать, что прикажет Тёмный Лорд… А потом и-идти домой.
Кричер стал качаться ещё быстрее, его дыхание превратилось во всхлипывания.
— И Кричер пришел к Тёмному Лорду. Тёмный Лорд не сказал Кричеру, что они будут делать, но взял Кричера с собой в пещеру у моря. И в пещере был грот, а в гроте огромное чёрное озеро…
Волосы на затылке Гарри зашевелились. Скрипучий голос Кричера, казалось, доносился до него сквозь тёмные воды. Он видел, что произошло тогда, как будто сам присутствовал там.
— …Там была лодка…
Конечно, там была лодка; Гарри помнил лодку, призрачно-зелёную, крошечную, заколдованную так, что она могла переправить одного волшебника и одну его жертву к острову в центре. Так Волдеморт проверял защиту крестража на чужих эльфах-домовиках, на одноразовом материале!
— На острове была ч-чаша, полная яда. Т-тёмный Лорд заставил Кричера выпить его…
Эльф дрожал с головы до пят.
— Кричер пил, и, когда он пил, он видел ужасные вещи. Кричер горел изнутри… Кричер звал мастера Регулуса, чтобы спас его, он звал хозяйку Блэк, но Тёмный Лорд только смеялся… Он заставил Кричера выпить весь яд… Он бросил медальон в пустую чашу. Он заново наполнил её ядом. И Тёмный Лорд уплыл прочь, оставив Кричера на острове…
Гарри мог видеть, как это происходило. Он видел бледное змееподобное лицо Волдеморта, исчезающее в темноте, его красные глаза, безжалостно устремлённые на эльфа, обречённого умереть через несколько минут, когда он уступит отчаянной жажде, зажжённой ядом. Но дальше воображение Гарри отказывалось работать, он не мог представить, как Кричер спасся из пещеры.
— Кричеру была нужна вода, он подполз к краю острова и пил из чёрного озера… И руки, мёртвые руки показались из воды и потащили Кричера…
— Как ты вернулся? — спросил Гарри и не удивился, поняв, что шепчет.
Кричер поднял уродливую голову и посмотрел на Гарри своими огромными, налитыми кровью, глазами.
— Мастер Регулус велел Кричеру вернуться, — ответил он.
— Я знаю, но как ты обошел инферналов?
Кричер явно не понимал.
— Мастер Регулус велел Кричеру вернуться, — повторил он.
— Я знаю, но…
— Ну, это же очевидно, правда, Гарри? — сказал Рон. — Он аппарировал!
— Но… Ты не мог аппарировать в пещеру или из неё, — упёрся Гарри, — иначе бы Дамблдор…
— Магия эльфов вроде не такая, как у волшебников? — спросил Рон. — Я имею в виду, они могут аппарировать и дезаппарировать из Хогвартса и обратно, в то время как мы не можем.
Пока Гарри обдумывал эту мысль, стояла тишина.
Как мог Волдеморт допустить такую ошибку? Но едва он подумал об этом, заговорила Гермиона, и в голосе её был лёд.
— Конечно, Волдеморт считал, что способности эльфов-домовиков недостойны его внимания… Ему бы никогда не пришло в голову, что они могут колдовать так, как не может он.
— Воля хозяина — эльфу Верховный Закон, — нараспев произнёс Кричер. — Кричеру было велено вернуться домой. Кричер вернулся домой.
— Ну, тогда ты выполнил волю хозяина, разве не так? — ласково сказала Гермиона. — Ты не нарушил приказов!
Кричер потряс головой и закачался быстро, как никогда.
— Так что случилось, когда ты вернулся назад? — спросил Гарри. — Что сказал Регулус, когда узнал, что произошло?
— Мастер Регулус был очень обеспокоен, очень-очень, — проскрипел Кричер. — Мастер Регулус сказал Кричеру спрятаться и не покидать дом. Потом… Это было позже… Мастер Регулус пришел к Кричеру однажды ночью, и мастер Регулус был странным, не таким, как всегда. Был не в себе, Кричер бы так сказал… И он попросил Кричера отвести его в ту пещеру, где Кричер был с Тёмным Лордом.
Итак, они отправились. Гарри представлял их довольно ясно: испуганный старый эльф и худой темноволосый ловец, немного похожий на Сириуса… Кричер знал, как открыть тайный ход в подземную пещеру, знал, как поднять со дна маленькую лодку: в этот раз его любимый Регулус плыл с ним на остров с чашей, наполненной ядом.
— И он заставил тебя выпить яд? — возмущённо спросил Гарри.
Но Кричер потряс головой и заплакал. Рука Гермионы прижалась ко рту: она, очевидно, поняла что-то.
— М-мастер Регулус достал из кармана медальон, такой же, как был у Тёмного Лорда, — рассказывал Кричер, и слёзы лились по обеим сторонам его носа. — И он велел Кричеру взять его и, когда чаша опустеет, поменять медальоны… И он… приказал Кричеру уйти… без него. Он велел Кричеру уходить домой и никогда не говорить моей госпоже, что он сделал, но уничтожить первый медальон. И он выпил весь яд, и Кричер поменял медальоны и смотрел, как мастера Регулуса потащили под воду… и…
— О, Кричер! — простонала плачущая Гермиона.
Она бросилась на колени рядом с эльфом и попыталась обнять его. Тот вскочил на ноги и съёжился, словно пытаясь отбиться от неё.
— Грязнокровка прикоснулась к Кричеру, он не допустит этого снова. Что бы сказала госпожа?
— Я велел тебе не называть её грязнокровкой! — прорычал Гарри, но эльф уже наказывал себя — бился головой о каменный пол.
— Останови его, останови, — рыдала Гермиона. — О, разве ты не видишь, что это уже болезнь — зависимость от воли хозяина?
— Кричер, хватит, ХВАТИТ! — закричал Гарри.
Эльф, дрожа и задыхаясь, лежал на полу в сверкающей луже зелёных соплей; на его бледном лбу уже расцветал синяк; опухшие и покрасневшие глаза купались в слезах. Гарри никогда не видел столь жалкого зрелища.
— Итак, ты принёс медальон домой, — сказал он безжалостно, ибо был полон решимости знать всю правду. — И ты попытался уничтожить его?
— Ни одной царапины Кричер не сделал на нём, — простонал эльф. — Кричер пробовал всё, всё, что он знал, но ничего, ничего не работало… Так много мощных чар было на нём! Кричер был уверен: чтобы разрушить медальон, надо открыть его, но он не открывался, не открывался… Кричер наказал себя и пытался снова, потом опять наказал себя и пытался снова… Кричер не исполнил приказа, Кричер не смог разрушить медальон! И его госпожа повредилась в уме от печали, потому что мастер Регулус исчез, и Кричер не мог сказать ей, что случилось, нет, потому что мастер Регулус з-з-з-запретил ему говорить кому-либо из се-семьи, что случилось в пе-е-щере…
Остальное утонуло во всхлипах.
Гермиона тихо плакала, глядя на Кричера, но она не осмелилась прикоснуться к нему снова. Даже Рон, который всегда недолюбливал Кричера, выглядел удручённым. Гарри присел на пятки и встряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.