Второй тур переговоров наконец-то закончился успехом, но сама схватка к этому моменту уже вступила в свою финальную стадию. Возможность предпринять что-то у трёх волшебников появилась только за несколько мгновений до чудовищного посмертного проклятия. И это было плохо, очень-очень плохо. В первую очередь потому что ни один из них не мог справиться с ситуацией в одиночку. Добрейший Ван Юншен проклятиями вообще не интересовался, он никогда не жил при дворе, а ни в каком другом месте Китая эти знания в его время были не нужны. Светлейший Хорнеджитеф был с порчами на «ты», но он был больше по части «наложить», чем «снять». Чёрный медведь являлся убеждённым сторонником превентивных мер, поэтому с ситуацией, когда надо снять уже наложенное проклятие, дел до этого не имел. К счастью, они застали момент наложения, и что-то все-таки предприняли. Приходилось действовать быстро и всем втроём, посекундно передавая тело или и вовсе управляя разными его частями.
Проклятие начало действовать на каждого походника одновременно. Утробу стягивало и перекручивало, по телу разливалась страшная боль, было ощущение (очень точное, кстати), что все внутренние органы начали гнить, а кровь как будто вскипала. Всё это сопровождал одинокий жалкий то ли визг, то ли всхлип, то ли вой Денниса. У всех остальных голос так и не прорезался.
Гарри стремительно пролеветировал вперёд, чтобы заслонить собой всех остальных. В сторону древесной трухи полетел старый амулет индейского шамана (мощнейшая ловушка духов, исключающая любую возможность возвращения твари). У ног Гарри появились чётки и легли в сложную фигуру. В китайской магии было ровно две дисциплины, которыми не смог бы овладеть лишенный магического дара: внутренняя алхимия и ритуалистика (и то, некоторыми ритуалами вполне мог пользоваться и обычный человек). Нерадивый Ван Юншен был слабоват в ритуалах, посвятив всего себя алхимии. Но последняя сейчас была бесполезна, а в ритуалах он кое-что всё-таки умел. К тому же с поддержкой его замечательных четок, которые специально были сделаны, чтобы не тратить время на начертание ритуальных фигур. Сам мальчик неистово размахивал древнеегипетским посохом. Светлейший Хорнеджитеф позволял себе обоерукий хват только в самых критических ситуациях.
От броска амулета никакого видимого эффекта не было. В стороны от рисунка из чёток очень быстро распространилась высокая призрачная стена. Она мгновенно отсекла ещё идущую волну проклятья и продолжала сдерживать её натиск. За стеной же все движения стали всё больше и больше замедляться, это продолжалось до тех пор, пока, казалось, сам воздух не застыл, а время полностью не остановилось. Только хрупкая фигурка мальчика оказалась не подвержена стазису.
— Старейшины, у нас проблема. Время на решение я нам обеспечил, но не представляю, как можно снять порчу такой силы. После окончания действия чар смерть наступит через полчаса максимум. Юнец за счет наших сил продержится, может быть, час, — первым прокаркал жрец. Остальные говорить не торопились.
— Мне в голову приходят только варианты со смертью и последующим воскрешением. Проклятье ведь спадёт после смерти? — включился изобретательный Ван Юншен.
— Мой опыт подсказывает, что должно. А если нет? И как мы сможем обеспечить воскрешающие ритуалы для тела юнца? Тем более, не выходя из зоны безвременья? — задумка была хорошей, но нереальной.
— Опытный охотник никогда не полезет в пещеру демонов первым, он сначала пустит зайца, чтобы тот собрал на себя все ловушки.
— Мастер предлагает перенести проклятье на кого-то менее ценного? — индеец в ответ на вопрос жреца кивнул.
— Это должно сработать. Осталось понять на кого. И где их взять?
— Дао подобно полноводной реке… И от смерти нескольких призванных демонов, поток жизни не обмелеет.
— Да, смерть прихвостней Апопа или кого-то из свиты Сехмет была бы благосклонно воспринята Амоном Ра. К сожалению, переносить проклятия нужно на кого-то более материального.
— Если охотник слишком медлен, чтобы поймать ласку, он тренирует себе волка…
— Сложно… Какие-то духи могут за соответствующую плату принести нам жертвы, только чем мы будет с этими духами расплачиваться?
— Дао пронизывает всё в этом мире, а мы сейчас во внутреннем святилище зловредного духа. Соберём всё, что чудовище успело скопить за века, всё, что осталось от него самого, этим и расплатимся. Или придумаем ещё что-то. Чего хотят духи, способные дать нам желаемое?