— Конечно, — Аадари вскинулась, волосы ярко плеснули в полумраке, — а что случилось?
Ньорэт помедлил. Потом ответил. Риола бессмысленно уставился на рябь в стакане. Объяснения зазвучали сквозь странный гул, мешанину других разговоров, зыбь других дней.
Центр могут закрыть. Один из немногих маяков жизни на мёртвой земле. Центр, который Риола привык представлять частью будущего поселения. Центр, ради которого он прошёл множество испытаний и тестов — и доказал, что подобные ему не только нуждаются в помощи, но и сохранны интеллектуально, способны к выздоровлению, способны к социализации — память чеканила громоздкие слова, болезненные отметки его побед — способны стать полезными. А теперь Центр могут закрыть. Конечно, у Риолы останется новая жизнь. Многие из тех, кто был так же спасён, предпочитают забыть о зоне катастрофы. "Зачем ты ездишь туда? — смеялся кто-то из них, — Неужто соскучился, зовёт родная земля?"
"Может, и так", — отвечал Риола. Ведь эту землю он слышал.
Риола зажмурился, обжёг горло кильотой и сосредоточился на рассказе.
Уже много месяцев Центр стоял словно на грани оползня. Неравномерность освещения, заунывное дребезжание в металлических опорах. Техника, старившаяся слишком быстро, странные знаки и образы, мелькавшие на экранах учебных классов и в пустых тёмных стёклах отключённых комнат. Энергия, предназначенная Центру, слишком медленно двигалась сквозь проводники — те словно тлели, пронизанные лихорадкой. Но всё это было преодолимо при поддержке Столицы. Самым скверным— так поначалу казалось — стала та же лихорадка среди воспитанников. Кто-то ходил во сне, кто-то наяву вместо здешних стен видел раздробленные стены родного дома, вместо волонтёров — людей, оставшихся в прошлом. Дети плакали о них или сражались с ними — помочь было невозможно, пока приступ не отступал.
— Стоило остановиться ещё тогда, — голос Ньорэта тянулся мерно и тускло, — уехать отсюда. Забрать их. Но мы решили, это просто период адаптации. Надеялись. Слишком много сил было потрачено. Нельзя было оставить. Многие из них ещё долго не смогут полноценно жить где-то ещё.
Он смежил веки, и комната погрузилась в молчание. Лишь постукивания Аадари накрапывали с прежней нервирующей чёткостью. Лицо Ньорэта, вылепленное синим заглушённым светом, застыло, и сложно было представить, что он заговорит вновь.
Но он заговорил.
Стоило принять решение — остаться, не бросать проект — и всё успокоилось. Будто нужна была твёрдая убеждённость, чтобы земля перестала крошиться, уходить из под ног. Наледь тревоги в коридорах и комнатах детей постепенно стаяла, даже свет повсюду горел теперь ясно и ровно. Понемногу вернулись разговоры о прежних планах, о спасательной операции в неисследованную часть мёртвых земель, об открытии нового корпуса до конца года. Последние сообщения, что получил Риола от куратора — до недавнего, сухого и краткого приказа приехать — касались именно тех несбывшихся планов. Риола должен был помогать в экспедиции, может быть, и в реабилитации тоже, и очень ждал этого.
Но беда не отступила, лишь затаилась — и однажды обрушилась. Несколько недель назад мальчик из третьего корпуса не смог проснуться. Когда-то его спасли из поселения, выстроенного на ржавеющих сваях, рёбрах давно погибшей платформы. Несколько часов он бился в агонии, как в бушующем шторме — пока не захлебнулся.
Воздух подёрнулся запахом соли, мутной тины, ядовитой воды. Аадари выдохнула — растеряно, беспомощно:
— Как же так?.. — её пальцы замерли наконец. Стало совсем тихо.
— Я предполагаю, — откликнулся Ньорэт, — что это Город. Город не принимает нас.
Кабинет куратора они покинули вместе.
Риола хотел остаться и обсудить детали, но Ньорэт жестом велел ему уходить, добавил: "Завтра".
В дверях Аадари мазнула Риолу плечом, взглянула тревожно. В этом быстром взгляде горело нетерпение, Риола ждал вопросов, гипотез — может, и бесполезных для дела, но способных отвлечь по пути к комнате. Но дверь прошуршала и щёлкнула за спиной, и обоих сдавило молчание. Вся их прежняя переписка была совсем о другом. Ворох статей и переводов, пёстрые кадры, отчёты и стенограммы Аадари, пересыпанные её комментариями и размышлениями. Краткие ответы Риолы.