- Белка? Слышал?
- Слышал, - ворчливо отозвался птеродактиль. - Не забудьте, без хорошего перекуса дальше не полечу!
И демонстративно засунул голову под крыло.
Эльф пошел первым, указывая дорогу. Конечно, дорОгой узкую стежку не назовешь, так, тропинка, петляющая между древесных стволов... А вот окружающий лес меня удивил. Подлеска в нем не оказалось совершенно. По земле, доставая высоты почти до колена, цепляясь за башмаки, стелилась какая-то колючая поросль, типа нашей ползучей розы. Обступавшие вокруг деревья, скорее всего являлись тополями... или секвойями, хоть я и видел их давно и на картинках. Просто другого названия, двухметровой толщины гладкоствольным гигантам подобрать не смог, а у эльфа спросить стеснялся. Было светло, пушистые кроны качались далеко вверху, оттуда же доносились редкие крики потревоженных нами птиц, пахло зеленой листвой, лесной свежестью, и чем-то непередаваемо приятным, как это бывает в хороших местах. Красота!
Примерно через четверть часа молчаливой ходьбы, мы остановились. Впереди возникла преграда явно искусственного происхождения: пяти - шестиметровая стена из зарослей крупношипастого терновника, ветви которого переплетались настолько плотно, что между ними и руку не просунешь.
- Мы пришли. Вот он, Лореглейф, - бачелор указал на колючее препятствие. - Вход и большая дорога чуть дальше, с Драконьей Плеши к нам редко кто заходит, - направился к видневшемуся справа просвету между деревьев.
Вход в лесную обитель охранялся. Едва вышли к накатанной трассе, выходившей из массивных деревянных ворот, как нас окликнули:
- Эй, путники! Вы не заблудились, часом?
Алоэ поднял голову. Высунувшись из дупла в стволе одного из древесных мамонтов, с довольно приличной высоты, на нас смотрела чья-то лопоухая дятлообразная физиономия. И в руках она держала штуку, похожую на составной лук.
- ЭллО, страж Нактиур. Ты все по-прежнему, охраняешь пчелиное гнездо?
На несколько секунд повисла тишина.
- ЭллО... Калелин? Живой! Я всегда говорил... Тебя каким ветром сюда занесло, бродяга? И кого к нам привел?
- Приехал повидать родственников. Со мной - друг, за него я ручаюсь. В городе все хорошо?
- Хвала Великой Матери, да! Ну, раз ты поручитель, то пусть проходит. Надолго к нам?
- Нет. Не знаешь, мои родители дома или в Палатах?
- Должны быть дома, князь уехал к Водопадам, Праздники начнутся оттуда...
- Благодарю, - прервал стражника Алоэ. - Передавай привет Унбару, - и потянул меня за руку, едва не втаскивая внутрь ограды.
Крутя головой из стороны в сторону, я во все глаза рассматривал эльфийский поселок. Жаль, по возвращении домой, рассказать не смогу, отправят ведь в дурдом, без права переписки.
Очень много ярких цветов и запахов. Вдоль дорожек, петляющих между деревьев, радует глаз море красочных (и не известных мне) расцветших кустиков. Сами дорожки выложены материалом вроде прессованного торфа, мягко пружинящего под ногами. А их домА... Вы керосиновую лампу видели? А стеклянный колпак для нее? Так вот, представьте себе такой колпак, лишь перевернутый вверх ногами (горлышком вниз), сделанный из тонких, тщательно обмазанных глиной, согнутых деревянных жердей (а глину-то, оказывается, потом хитрым образом снаружи обожгли!) и размером, примерно... десять метров в самой широкой части и пятнадцать - двадцать высотой. И построенный вокруг ствола этой самой секвойи. Этакий полукерамический горшок с узкими и длинными слюдяными окнами, внутрь которого ведет винтовая лестница, с боковым входом на уровне двух человеческих ростов. А из него как-бы растет гигантское дерево. Судя по всему, чердачное перекрытие "горшков" делалось плоским, от верхнего уровня к соседним домикам шли крытые вязаными прутьями подвесные мосты, а сверху "пентхаус" закрывала конусовидная черепичная крыша, уложенная впритык к стволу.
Я покосился на эльфа.
- Вот скажи, Алоэ, пока мы не пришли... Как у вас тут с пожарной безопасностью? И вообще, как живете, чем питаетесь, где еду готовите, как зимой отапливайтесь, откуда воду берете? А огонь добывать вы уже научились?
Бачелор улыбнулся.
- Тут необычно, правда? Идти недалеко, буду краток. Эти здания мы называем деймеллами. В них обычно четыре - пять ярусов, или этажей, как ты говоришь. Достаточно для проживания пары Светлорожденных. Когда появляется ребенок, он живет с родителями, а потом, рядом, ему строится отдельный деймелл. И ты прав, огнем мы не пользуемся. В каждом доме есть колония жуков - водогреев. Нужны большие, величиной с крупную сливу. Если их выложить в широкую и неглубокую чашу, а потом чуть - чуть смазать панцирь смолой шиборы... это дерево такое, то жуки замирают и поднимают спинные щитки. Потому что те очень сильно нагреваются, так сильно, что в темноте можно видеть исходящие от них красноватые отблески. Чаша закрывается железной решеткой и все, очаг готов. Будет горячим несколько часов. Конечно, постоянно одних и тех же насекомых использовать нельзя, им отдых нужен, да и кормить их та еще морока... А воду закачиваем из подземного озера, ручными помпами. Вверху, под мостами, идут тростниковые трубы. Во все дома. Зимы у нас теплые, не замерзает. Питаемся... охота, рыбалка... кроличьи питомники, фазаньи фермы, фруктовые сады... они на другой стороне, туда не пойдем.