Боб сосредоточился и вообразил простенькую картину: две звезды; от одной к другой летит наш «Роот»; первый рейс он выполнил по прямой и не торопясь, а следующий - стремительно и зигзагом.
Обитатели «мухомора» встревожились и дали множество советов, как устранить причины неисправности управления.
- Не дошло, - грустно констатировал Боб.
- Дошло, но так, что бедолаги всполошились не на шутку, - рассердился Шелест. - Успокой их немедленно!
- Я же не нарочно, командир. Сейчас. «Зовущий к Ядру» стоял возле Хоутона. Чтобы он убедился, что у нас все в порядке и мы абсолютно спокойны, Хоутон приятно улыбнулся.
Изумруднокожие догадались и… обиделись. Их оскорбил обман. Спасая ситуацию, Боб поспешно изобразил Землю и сосредоточился на океанах. Потом в его мыслях возникла зеленая планета с зияющими ямами без воды. Изумруднокожие отрицательно помахали руками и показали, что морей и океанов у них сколько угодно.
- Отлично! - горделиво воскликнул Боб и принялся рисовать реки, впадающие в моря и океаны.
Изумруднокожие с удовольствием подтвердили, что - да, реки у них тоже есть. А суда? И суда. Хоутон увлеченно провел один пароходик от берега в открытое - море медленно - в стоячей воде, а другой плыл недалеко, но в струе быстрой и полноводной реки, расталкивающей воды океана, и обгонял первый.
Эту же сцену он перенес в космос, заменил пароходики звездолетами, из которых один летел в струе и позади, но скоро обогнал передний.
Изумруднокожие едва не принялись танцевать от радости, закивали головами и излучили карту с девятью (!) космическими струйными течениями, известными им.
- Тащи фотоаппарат! - толкнул меня Боб.
- Выпей воды, - посоветовал я.
- Будет вам, - усмехнулся Шелест. - Ведь наши Телепатоны записывают этот обмен мнениями, и карта уже зафиксирована, только, конечно, не на фотопленке. Спроси-ка, Боб, у них, что они знают о Материи Величайших Пространств?
- Слушаюсь, командир. Отныне я запросто смогу объясняться с ними! - И Хоутон вообразил несколько галактик, а между ними протянул широкую ленту яркой цветастой ткани.
- Что это? - удивился Шелест.
- Материя Величайших Пространств! - не моргнув, пояснил Боб.
Мы с Шелестом застонали от смеха, изумруднокожие оторопели, а с Боба слетела самоуверенность.
- Где твой футбольный мяч? - спросил я. - Уж он бы сказал тебе, что это за «материя».
- Тогда сами спрашивайте, - разозлился Боб. Попробовали и мы. Смеха, правда, не вызывали, но и толка не добились: не все изобразишь зрительными образами…
Самое неприятное, что вскоре «Зовущий к Ядру» надолго исчез из нашего звездолета, и связь прекратилась.
К концу месяца, после того как мы проскочили Тайник Вселенной, Шелест заметил позади вспышки световой сигнализации и ответил кормовыми лазерами. Почти сейчас же за окном показался «Зовущий к Ядру».
- Давай вваливайся к нам, старина! - крикнул Боб.
«Зовущий» немедленно «ввалился» в пилотскую кабину, приветливо улыбаясь. Мы, оказывается, успели привыкнуть к нему и к изумруднокожим, потому Что при первой встрече от его улыбки у нас останавливалась кровь, а сейчас - ничего.
- Устал, бедолага? - спросил я. - Столько гнался…
«Зовущий» подошел ближе, положил руку на голову Шелеста и передал послание своих хозяев. Мы перестали снижать скорость и перешли в режим невесомости.
Когда звездолет изумруднокожих поравнялся с нами и тоже завис в космическом дрейфе, в их корабле открылся люк и «зовущие» вынесли наружу оба биотрона.
Хоутон и я надели скафандры и выползли в космос, привязанные длинными тросами из морозоустойчивой пластмассы. Но помощи нашей не потребовалось. «Зовущие» бережно внесли в звездолет биотроны (для чего большая сила не нужна в режиме невесомости), сообразуясь с указаниями Шелеста, установили их на приготовленные места и закрепили наглухо. Затем командир оделся и вместе с «зовущими» выбрался в космос.
Из «мухомора» выплыло несколько изумруднокожих в скафандрах и направилось к нам. Здесь, в бездонной черной бездне, состоялось наше свидание. Они были шире в плечах и обладали силищей Геркулеса - их объятия мы выдержали с трудом.
И тут мы сразу почувствовали странную дрожь в теле. Отойдешь в сторону - исчезнет, едва прикоснешься к кому-нибудь из них - снова это непонятное ощущение.
- Непонятное?! - вдруг воскликнул Шелест. - А я думаю, что голоса у них тонкие очень или низкие - близкие к ультразвуку или к инфразвуку. Боб, принеси кристаллограф…
Командир не ошибся: мы стали слышать их голоса, не в их действительном регистре, но членораздельно. Мы все взялись за руки и закружились, точно в хороводе.
Командир вообразил нашу планету и сказал:
- 3-е-м-л-я.
Один из изумруднокожих показал телепатическое изображение зеленой планеты и старательно произнес:
- О-я…
Показал на себя и сказал:
- О-я-и-р. Шелест продолжил;
- Ч-е-л-о-в-е-к.
Изумруднокожий, указывая на свой звездолет:
- «3-о-а».
Шелест:
- Р-о-о-т, - и вообразив Гаяну: - Г-а-я-н-а…
Изумруднокожий, показывая на себя с головы до ног:
- Д-з-е.
- Ш-е-л-е-с-т.
Командир и мы с Бобом, тщательно подбирая зрительные образы, спросили у них, много ли они знают обитаемых планет в Галактике, кроме своей, и ожидали положительного ответа. К нашему разочарованию, Дзе отрицательно покачал рукой и на пальцах показал: три. Все же в сумме получилось шесть; если же приплюсовать покинутую Эду, то - семь!
Тогда мы спросили, что им известно о давней встрече с гаянским звездолетом Бура, о котором нам рассказывала Эла. Ведь маловероятно, что «Зовущий к Ядру» именно такой, каким увидел его Нэт и мы, мог быть в точности придуман еще на какой-либо восьмой планете.
Дзе посовещался с товарищами и объяснил, что им ничего не известно о такой встрече: возможно, она и состоялась, но история космонавтики их планеты насчитывает немало трагических исходов.
Этот вопрос мы нарочно приберегли под конец, потому что и сами предполагали: если бы встреча с Буром (да еще, вероятно, почему-то прерванная!) стала известна на Ое, изумруднокожие меньше бы удивлялись встрече со звездолетом «Ри». Притом без достаточной практики общения с ними нам вряд ли удалось бы правильно задать свой вопрос в первые «дни» знакомства.
Свидание длилось несколько часов Мы пригласили их на свою планету, но они разъяснили нам, что непредвиденная задержка в пути и борьба с мощным гравитационным полем смерчеобразной туманности вызвали ощутимый расход энергии и оставшейся им хватит до дома в обрез. «Но вы ожидайте нас, - как бы говорили они, - мы еще прилетим к вам!»
Мы помахали им руками, они ответили тем же, отозвали на борт «зовущих», и мы разошлись по своим кораблям.
По их просьбе мы покинули место встречи первыми: для маневрирования их огромного корабля требовалось большое пространство и еще они опасались повредить нам излучениями своих двигателей.
«Роот» устремился вперед, набирая крейсерскую галактическую скорость. Теперь ничто не должно помешать нашему возвращению домой. Как хорошо, что во Вселенной обитают Разумные Существа.
Какими бы ни были они, эти существа, - белые, черные, желтые, изумрудные - они преодолеют косность, эгоизм, ненависть, тщеславие. Иного не может быть, потому что решающим в жизни становится коллектив, народы, их непобедимая воля к Миру и Дружбе, потому что самое удивительное творение природы - Разум - становится достоянием сообщества людей!
3
Космическое струйное течение, сэкономившее нам десятки лет, плавно изгибаясь, ушло в сторону, и мы летим сейчас в обычном пространстве со скоростью 250 тысяч километров в секунду относительно ядра Галактики.
До Земли несколько месяцев пути. Скоро будем «во дворе», то есть войдем в нашу Солнечную систему. Пора поднимать наших друзей.
Как?