Эта мысль ужалила его, заставила оглядеться. Кругом была горячая степь, залитая солнцем. Кое-где зеленела трава. Чадил и догорал вертолёт. Поодаль белёсый, протёртый колесами, тянулся просёлок. Было безлюдно.
Окладников отцепил от ноги майора автомат, достал из его залитого кровью лифчика автоматный рожок и гранату, сунул себе в карманы. Пополз, волоча ногу, подальше от вертолёта и мёртвого майора, которые могли служить ориентиром для повстанцев.
Он дополз до неглубокой выемки, у которой рос маленький куст, покрытый розовыми цветами. Листья были мелкие, глянцевые, как у растений пустыни. Куст торопился отцвести, пока не наступило летнее пекло. Розовые цветы выделяли клейкий сок, и крохотные насекомые с прозрачными крыльцами облепили ветки, лакомились соком.
Он понимал, что случилось ужасное, то, что случается на войне, но удаляется сознанием с переднего плана, сохраняется как невнятная угроза, заслоняется инстинктами, азартом, верой, что эта участь его минует. Не миновала. Он был сбит, ранен, находился рядом с врагами. Но среди этого ужаса сияло чудо спасения. Он не разбился. Его не разорвала ракета. Он уцелел, чтобы продолжать жить. И этим чудом обязан отцу и матери, которые на другой половине земли, в оренбургской деревне, молились о нём, думали непрестанно, посылали невидимый луч своей нежности и любви. Окладников ловил этот луч, лёжа в малой ложбинке под палящим солнцем, глядя, как в стороне догорает вертолёт, и поодаль лежит мёртвое тело майора.
Мысленно он присел на волшебную скамеечку, украшенную разноцветными пуговицами, и стал молить, чтобы к нему пришло избавление.
Солнце пекло. Вяло колыхался дым догоравшего вертолёта. Майор лежал поодаль, и его нога была приподнята в колене. Видно, Окладников согнул её, когда стягивал ремень автомата. На розоватых цветах мерцали прозрачные крылья беззвучных насекомых. Окладников всматривался в белёсое небо, ожидая увидеть точки приближающихся вертолётов, старался уловить их далёкий стрёкот. Машины приблизятся, сделают круг, и одна останется в воздухе, нацелив на землю жала реактивных снарядов, а другая опустится, из-под сверкающих винтов ринутся автоматчики, и он увидит их родные лица, почувствует крепость их спасительных рук.
Было тихо, лишь в дымном скелете сбитого вертолёта что-то потрескивало.
Он увидел, как в стороне запылило. По дороге в солнечной пыли катил грузовичок. В кузове, держась за кабину, стояли люди. Грузовичок остановился. Пыль снесло, и на землю спрыгнули четверо. Окладников видел в их руках автоматы. У одного на плече висел гранатомёт. Окладников перестал дышать, а потом в груди тоскливо заныло, затрепетало. Это были враги, появления которых он ожидал, откладывал на потом, вымаливая появление вертолётов. Но первыми появились враги. Вертолёты, подоспев, ударят по ним из курсовых пулемётов, взрыхлят взрывами дорогу, перевёртывая грузовичок, обращая в бегство стрелков. Станут гонять по степи стрекочущими пулемётами.
Стрелки, держа автоматы, сошли с дороги и стали приближаться к догоравшей машине. Они шли осторожно, останавливались. На одном был красный, обмотанный вокруг шеи шарф. Он казался главным. Останавливал остальных, водил рукой, указывал на горящий вертолёт.
Окладников из ложбинки видел, как они приближаются. Их смуглые, покрытые щетиной лица, их упругая поступь, тусклый отсвет стволов, красный шарф предводителя.
"Вертолёты, где вы, родные? — молитвенно думал он, втискиваясь в ложбинку, подтягивая к себе короткоствольный автомат.
Стрелки с двух сторон подошли к вертолёту. Рассматривали обугленный короб, уклонялись от зловонного дыма. Они не лезли в расколотый фюзеляж, лишь заглядывали в расплющенную кабину, где слиплись изуродованные и обугленные пилоты и борттехник. Увидели лежащего в стороне майора. Навели автоматы, стали крадучись подбираться, а потом, убедившись, что он мёртв, распрямились и подошли, негромко разговаривая.
Предводитель в красном шарфе пнул майора, согнутая в колене нога майора распрямилась и опала.
Лицо предводителя стало поворачиваться, и его глаза встретились с глазами Окладникова. Мгновение смотрели один на другого. Предводитель вскрикнул, ринулся к Окладникову, и тот, рванувшись в ложбинке, ударил из автомата. В развороте Окладников потревожил ногу, от острой боли едва не потерял сознание. Автоматная очередь прошла стороной. Стрелок в красном шарфе отпрянул, и все четверо отбежали и скрылись за решётчатым корпусом вертолёта, затянутого гарью.
Было тихо. Что-то уныло потрескивало в разбитой машине. Стрелков не было видно. Окладников осторожно, испытывая боль в ноге, развернулся в своем укрытии, понимая, что оно не спасает его от пуль, он виден врагам, и они меткими выстрелами могут его добить.