Именно эти особенности развития астронавтики привели к тому, что в данный момент США просто лишены возможности самостоятельно совершать пилотируемые космические полёты. Программа "Спейс Шаттл", конечно, привела к определённому прорыву в технологиях (хотя, при всём так называемом преимуществе в электронике, американцам не удалось повторить пиковое достижение советской космонавтики — беспилотную посадку "Бурана"), но закончилась фактически провалом — 2 "челнока" из 5 потеряны, 14 астронавтов погибли. Общие расходы на программу оказалась чуть ли не на порядок выше планируемых.
Администрация Буша, осознав, что к 2010 году ресурс "челноков" будет выработан полностью, в 2004 году озаботилась созданием новой ракеты-носителя, пилотируемого корабля "Орион" и даже лунного модуля. Называлась эта программа красиво — "Созвездие" (Constellation). В рамках проекта создавались и испытывались ракеты-носители "Арес I" и "Арес V", с массой полезной нагрузки, выводимой на околоземную орбиту, 25 и 188 тонн соответственно, планировалось даже "возвращение на Луну".
Теоретически к 2014 году "Арес I" уже могла бы доставлять астронавтов на МКС, если бы, конечно, к этому времени были решены "некоторые проблемы" с крайне опасным кислородно-водородным двигателем J-2X.
Ну, и если бы в начале февраля 2010 года президент США Барак Обама не учинил форменный погром американской астронавтики в стиле Н.С. Хрущёва и М.С. Горбачёва.
Теперь программа "Созвездие" свёрнута, денег на неё нет и не будет. В соответствии с бюджетной заявкой в 2011-15 гг. на программы NASA будет истрачено на 6 млрд. долл. больше, чем планировалось год назад, — всего 100 млрд. долл. Но вместо конкретной лунной программы предлагается программа развития неких технологий, о которых сказано совершенно расплывчато: "новые подходы к двигательным установкам первых ступеней ракет-носителей". И — особое внимание! — на частный сектор планируется возложить не только доставку грузов, но и пилотируемые полеты к МКС.
То есть волевым решением отменена программа создания новых ракет-носителей, при разработке и производстве которых впервые в истории астронавтики планировалось в максимальной степени использовать существующий задел и производственные мощности, — программа, в которую за пять лет было вложено порядочно средств, мозгов и ресурсов.
А задача создания пилотируемого корабля и ракеты-носителя теперь возложена на частную компанию SpaceX, которая утверждает, что благодаря многоразовости первой ступени её ракеты Falcon 9-S9 стоимость каждого запуска составит всего 30 млн. долларов при полезной нагрузке в 10 тонн, что, к примеру, намного дешевле, чем запуск нашего отечественного "Протона". Вот только эти цифры первый раз назывались пять лет назад с клятвенными обещаниями, что Falcon 9-S9 будет доступен для коммерческого использования в 2009 году. Но на 12 апреля 2010 года в активе компании SpaceX — только пять запусков ракеты Falcon-1, три из которых закончились неудачей и разрушением ракет.
Даже американские эксперты пребывают в глубоком шоке и предрекают, что русская монополия на пилотируемые полёты продлится до 2017, а возможно, и до 2020 года.
Отказ США от программы "Созвездие", конечно, может свидетельствовать о том, что пилотируемая космонавтика, а возможно — и космонавтика вообще, более не являются локомотивами технологического развития. Как представляется ряду экспертов, у ведущих экономик теперь иные приоритеты. К ним относятся, например, информационно-коммуникационные технологии. А у пилотируемой космонавтики теперь иной статус — не прорывной, а инфраструктурной, поддерживающей технологии. Такие услуги, как спутниковая связь, дистанционное зондирование Земли (ДЗЗ) и спутниковая навигация, — давно обогнали "традиционную" космонавтику и по темпам роста, и по абсолютным объёмам — на их долю приходится подавляющая часть из вышеупомянутого "пирога" в 350 млрд. долл.
Однако есть и инженерная точка зрения: дескать, дело в другом — "Рокетдайн", компания, производящая ЖРД для нужд ракетной программы NASA, просто не справилась в полном объёме с задачей разработки двигателя J-2X.
Косвенно эта версия подтверждается тем, что конкурент "Рокетдайн", компания "Аэроджет", недавно подписала контракт на приобретение в России всех кислородно-водородных двигателей сорокалетней давности(!) HK-33, оставшихся от советской лунной программы — числом около 70 штук . И более того — "Аэроджет" ведёт переговоры с российской Объединенной двигателестроительной корпорацией (ОДК) о возобновлении производства HK-33 по лицензии в США.
Третья группа экспертов считает, что искать логику в действиях мистера Обамы бессмысленно и никакого рационального объяснения случившемуся нет, кроме желания надуть очередной мыльный пузырь типа NASDAQ (а стоимость акций частных космических фирм типа SpaceX непрерывно растёт на протяжении последних двух лет) и любыми путями хоть как-нибудь оттянуть неминуемый финансовый крах.
Впрочем, это уже детали.
Нам куда важнее то обстоятельство, что с 2010 года на некий — видимо, достаточно продолжительный отрезок времени — Россия получает монополию в области пилотируемой космонавтики. Исключением является КНР, которая, несмотря на многообещающие заявления Йин Лимина, тем не менее, пока не является серьёзным конкурентом для нас. Не говоря уже про "объединённую Европу".
Наряду с этим происходит эпохальное событие в истории российского космоса. 2 марта 2010 года на расчётные орбиты выведены три спутника системы "Глонасс-М": 731, 732, 735. С вводом их в эксплуатацию орбитальная группировка ГЛОНАСС достигла минимально допустимых параметров, необходимых для функционирования российской навигационной системы практически на всей поверхности планеты: 21 рабочий спутник на орбите плюс два резервных.
Простому гражданину России на бытовом, потребительском уровне пока трудно адекватно оценивать возможности ГЛОНАСС, и основной спутниковой системой для рядовых пользователей по всему миру пока остается американская NAVSTAR GPS. Вопрос, когда российская система сможет полноценно конкурировать с американской на гражданском рынке, остаётся открытым. Хотя, по мнению представителя ОАО "Российские космические системы" Александра Зубахина, в данном случае уместнее говорить не о конкуренции, а о сотрудничестве и совместном использовании двух систем: "Применение совмещенных двухсистемных приемников ГЛОНАСС/GPS практически удваивает количество одновременно доступных спутников, и потери навигации случаются гораздо реже. Кроме того, в силу особенностей орбитального построения группировок ГЛОНАСС лучше работает в высоких широтах, а GPS — в приэкваториальных... В течение последних лет даже наши американские коллеги на переговорах и международных конференциях говорят не о конкуренции, а о совместимости и взаимодополняемости глобальных навигационных систем".