Несколько опечаленный, озадаченный, снялся он с надоевшего сиденья, начал разгуливать по проходам вдоль труб, электрощитов, мимо насосов, моторов, верстаков — опять-таки массивно железных, привинченных к полу. И хотя все в этом громоздком хозяйстве было давно продумано, точно определено, вплоть до местоположения любого инструмента и запасной гайки, однако Алеше на его неопытный глаз данная система чем-то не нравилась, представлялась неряшливостью. Даже плакаты на стенках — противопожарные, по технике безопасности — стали его раздражать в конце концов. Шел второй час работы, а он еще пальцем не пошевелил. Чего ж тут приятного?
Вдруг в машинном раздался какой-то дикий звуковой сигнал: не гудок, не свисток, не звонок, а нечто ворчливо рычащее. Так медведь в зоопарке ревет, волнуясь. Но земснаряд ведь не зоопарк! Алексей завертел головой во все стороны: что такое? Сигнал, покрывая грохот и гул, рыкнул опять два раза подряд, потом после паузы еще повторился. И тогда в раскрытых наружу воротах-дверях возник возбужденный человек, завопил что-то неслышимое. То был механик Галай, и он, между прочим, зло ругался. Но Алексей не понимал, чего требует от него толстяк, куда и зачем тычет рукою? Для выяснения пошел к трапу, думал подняться наверх. Видя это, механик плюнул с досады, скатился по ступенькам вниз, пробежал мимо и включил рубильник. Тот самый!..
— Спишь, салага, в первый же день! — прокричал он, уходя.
Алеша не ответил, ужасно смущенный.
А вскоре явился запропавший Дворянинов и с улыбкой спросил:
— Скучаешь?
Чтобы глотку не драть, Алексей просто кивнул. Ждал нагоняй по заслугам. Но, паче чаяния, старший электрик журить его не стал.
— Иди, — пробасил, — я сам погляжу. Иди помоги Старику, он лодку мастерит, — и засмеялся, чем-то довольный.
Алеша выбрался наверх, на первую палубу, задержался тут, прислушиваясь к себе. В ушах у него звенело, и одновременно были они словно ватой заткнуты. Звенело, кажись, и в голове, а во всем теле машинная дрожь не прекращалась как будто.
— Вот номер! Отбойный молоток внутри, — сказал он, чтобы проверить обычный звук. И убедился: со слухом что-то неладно.
Взбираясь дальше, на второй земснарядовский этаж, Алеша споткнулся об ступеньку и чуть не загремел кувырком. Он обозлился: до чего неудобный трап! Зыркнул по сторонам: слава богу, никто не видел. К Старику подошел без особой прыти, без бодрой готовности на лице. Тот, не вглядываясь в состояние новичка, сказал из-под лодки, приподнятой на полметра от настила:
— Залазь-ка, гривастый, шпангоут прижми и держи. А я отсюда шурупом прихвачу. Понял?
— Не понял, — угрюмо сказал Алеша. — Какой шпангоут?
— Четвертый, который треснутый, под которым накладка. Видишь?
— Поперечина, что ли? Ну?..
Старик не ответил, но сразу оставил свою позицию под пробоиной в днище, выпрямился рядом с Алексеем, чутко воззрился в него.
— Ты чего, сынок?
— Ничего. А что?
— Как себя чувствуешь? Оглох в машине?
— Да нет, все в порядке, — Алеша даже улыбнулся.
Но Старик не поверил.
— Покурим давай. Сядь! Давай покурим, поговорим. Познакомиться надо и вообще… Да куда ж ты садишься, салага!
Это он закричал, когда юный электрик покорно и бездумно примостился на станине подъемного крана, закрепленного здесь, наверху. И кричал Старик по причине, которую Алексей, конечно, не угадал бы. Ему уже померещилось невесть что, он в панике вскочил, а на самом деле — чрезмерная стариковская заботливость.
— Никогда не садись на железо, — заворчал он. — Ни на железо, ни на камень никогда не садись. И не смейся! Скрутит — будет поздно. Я в твои годы тоже отмахивался, а теперь вот по опыту…
Так началась, завязалась и потом пошла, пошла долгая доверительная беседа. Спешить им некуда, Старик прямо сказал, и еще сказал, что лодка подождет, дыра в ней все равно с прошлого года.
— Был тут один, — мимоходом пояснил он, — тоже, как ты, с ваших курсов. Три месяца не продержался, а лодку угробил. Дело? Не дело. Поднимал краном и вон об тот угол треснул.
Вслед за этим разговорчивый механик поведал о других авариях на земснаряде, о производственном плане; о выработке, о спецовке потолковал. Потом незаметно подменил темы, стал расспрашивать Алешу насчет родителей, семейного достатка, квартирных условий и тому подобное. Алеша, хотя немногословно, зато откровенно удовлетворял странную любознательность пожилого человека: мол, папа — инженер, мама — бухгалтер, двухкомнатная квартира, сестра замужем…