— Так испугался, — говорит один из сотрудников, — на пятый этаж без памяти взлетел.
— Да. А чего, раз я алкоголик? У меня справка, я на учете состою. У меня мания преследования, все по медицине. Вы за мной, я от вас.
Вдруг Василий умолкает, пораженный, ибо видит Живоглотову красотку прямо перед собой. На ней лица нет, одна парфюмерия черно-белая. Не понимая бессмысленности уверток, она заученно кричит:
— Я впервые встречаю такого нехорошего человека! Вот…
Вокруг смеются.
— Не спешите, дамочка. Вам пока не предъявлено никаких обвинений. Еще успеете лгать, если захочется. Только зря.
А некая проницательная старушка из толпы замечает:
— Ишь ты, на воре шапка горит!
За короткое время по пути к милиции они передумали и пережили многое. Дорогуша всплакнула, размазав по щекам свою красоту. До нее все-таки дошло, что запираться бесполезно, когда два участника преступления уже пойманы на месте. А Василий даже с некоторым удовлетворением представил крах ненавистного Живоглота. Едва переступив порог милиции, он торопливо заявил:
— Прошу внести в протокол мое чистосердечное признание. Пишите скорей! Я, Плаксин Василий Григорьевич, готов частично искупить вину. Вот деньги. Вот еще тросточка, вещественное доказательство. А вот эта кошка рыжая — напарница преступника по кличке Живоглот. Записывайте, записывайте! Сейчас все расскажу.
— Нет, я сама! Я первая! — вклинилась Дорогуша. — Мое дело маленькое. Готова еще лучше искупить вину, вот!
Их развели по кабинетам, и скоро все стало ясно, все подтвердилось — что ожидали услышать сотрудники угрозыска. И стало ясно также, что времени в обрез, каждая минута на счету. Промедлишь, и тогда главарь банды насторожится, не подойдет к ворованной машине — не даст следствию весомых улик. Как докажешь, что он совратил Донца, втянул в кражу Василия и Дорогушу? Где потом искать остальных сообщников, покупателей, укрывателей краденого и свидетелей всего? И ведь это наверняка не первый случай, тюрьма давно плачет по рецидивисту. Взять его надо с поличным, на исходе организованного им преступления. Поэтому работники угрозыска решили не препятствовать Живоглоту до поры, лишь бы только не опоздать и не упустить…
Договорившись с Подольским, который присутствовал тут как потерпевший, используя рвение Василия и Дорогуши, оперативная группа приступила к делу, сколь необычному, столь же и будничному для них.
Живоглот читал. Да, представьте себе, он читал толстенькую потрепанную книжку и ухмылялся. Проза, кстати, была отнюдь не юмористическая, скорее, наоборот — «Преступление будет раскрыто», такое название, — но именно это забавляло отъявленного жулика, заставляло ехидно посмеиваться. Вообразив себя премудрым и неуловимым, Живоглот не допускал мысли, что его могут найти, рассекретить — скромного ночного сторожа при гараже.
Устроившись здесь, он обрел не только вольготное право читать во время работы, но и еще многие существенные выгоды. Во-первых, свободные дни — гуляй сколько хочешь. Во-вторых, почти незанятую служебную ночь с бесконтрольной возможностью отлучаться, имея при этом неплохое алиби. А главное, при гараже забыто пустовал по разгильдяйству ремонтный бокс, ключ от которого был у одного Живоглота. Чего же лучше? Лучшего придумать нельзя! Загоняй с вечера любую машину, и утром ее не узнает никто, перекрашенную, перекованную, с другим номером, конечно.
Около одиннадцати зазвонил телефон.
— Костя? Костя, это я, — пропищала Дорогуша. — Мне выходить? Или не выходить? Или, может, сегодня не состоится?
— Состоится. Я думаю, уже состоялось, — заверил он. — Опаздываешь, голубушка! Смотри, прозеваешь колечко с рубином…
Второй раз она позвонила через полчаса и порадовала: «Жигули» курсируют, подставной вахлак объявился. Он прикидывал прежде, прикинул и теперь, сколько времени уйдет на передачу автомобиля. Получалось, не более двадцати минут, если даже Василий не рискнет по первому кругу. Но вот прошло десять, пятнадцать, двадцать прошло, а телефон молчал, Дорогуша не подтверждала окончательной удачи.
— Неужто засыпались? — вслух бормотал Живоглот. — Неужто в колоде сбой? Эх, такую карту хлопнули!
За себя он не волновался, одураченных подсобников не жалел. Но было досадно и жалко упустить этакий куш после того, как потратил столько усилий. Ведь осталось немного, совсем чуть-чуть! Телеграмма заказчику: мол, жду не дождусь, утром — его полномочный представитель. «Здрасте, здрасте! Как доехали в прошлый раз? Хозяин доволен? Нынче тоже не сомневайтесь. Расчет пожалуйте. Сколько в пачке? Ясненько, уловил! Одна, две, три…»