— Тебе, — обмирая от предчувствия, сказал он.
— Зачем?
Тогда он шагнул к столу и окончательно похолодел. Газетная обертка была та же, тот же формат и объем книги, но… Но все эти знакомые, памятные сочетания деталей венчала неожиданно чуждая, неуместная надпись: «Курс общей физики». Вот так!..
— «Никто ничего не отнял», — ошалело бормотнул Ромка и бросился вон.
Унылый, пришибленный, даже без вымышленных сцен возмездия, какими обычно преследовал злодеев после собственного конфуза, шел Ромка домой. Оглядываться на безотрадный эпизод не хотелось, тем более впереди предстоял еще один кляузный момент. Вялые раздумья хороводились в его голове по многократно истоптанной теме: как и что сказать отцу и матери, чем все объяснить? «Скажу, потерял, — прикидывал Ромка, взбираясь по лестнице. — Нет, лучше скажу: одолжил на длительное время одному другу. Нет, это хуже… Или не хуже? А может, все-таки признаться? Пожалуй, надо сказать, что…»
Он так и не решил, с чем предстанет перед родителями. В поисках удобной версии он не принял в расчет самого главного, а это, если б не забыл, могло избавить от лишних сомнений и потуг. Речь здесь идет о простом Ромкином неумении врать. Он как-то не задумывался, что искусство лжи — великое искусство, основанное на врожденном таланте или многотрудных репетициях, а бездарному дилетанту, который от случая к случаю шьет белыми нитками свои незамысловатые легенды, нечего надеяться на успех. Наташа не раз говорила при безобидных, конечно, обстоятельствах: «Ромка, ну не пробуй обмануть. Не пробуй, не пытайся — зря! У тебя же все на лице написано. Ты — лакмусовая бумажка, Окунать можно для выяснения правды, да-да!». И это было действительно так.
Тем не менее он переступил родимый порог, обремененный тремя проблемами: удастся ли притвориться, стоит ли и если стоит, то как? На всякий случай взбодрился для вида, сказал навстречу взглядам от обеденного стола:
— Ого! Уже пируете. Без меня?
— Целый час ждали, — благодушно ответил отец. — Где пропадал? Уж не свернул ли куда с получки?
— Да ну, ты знаешь, я не склонен.
— Знаменитый торт раздобыл!
— Фирменный.
— Так садись скорей. Умылся хоть?
Мать, понятно, тоже прежде всего похвалила кондитерский сюрприз, вслед за тем осеклась, чутко и непостижимо уловив сыновье расстройство. Полетели пристрельные вопросики о Наташе, работе и прочей повседневности, и Ромка довольно долго ухитрялся балансировать, не прибегая ко лжи. Баз тонкостей, наобум, но в цель угодил отец.
— Домой-то сколько принес? — поинтересовался.
— Восемьдесят шесть получил, — на секунду вильнул Ромка, припадая к тарелке с супом.
— Молодцом! — отец уважительно покрутил головой. — Скоро больше меня станешь выколачивать. — И опять: — Ну, а домой-то сколько донес для первого раза?
С набитым ртом и совсем по-детски он прошамкал:
— …надцать.
— Что?
— Восемнадцать осталось, — пришлось наконец сказать.
Сперва было только взрослое недоумение, потом изнурительная пытка перекрестным допросом, а в результате — полное, бессильное Ромкино признание своего банкротства с правдивым перечнем всех причин. Отец хмыкнул, присвистнул, опять закрутил головой, но как-то неопределенно. Мать запричитала очень определенно:
— Господи! Я уже костюмчик присмотрела. Ну, если бы потерял, на дело потратился, нам твои деньги не нужны. А он за здорово живешь прохиндеям подарил! Где были твои глаза? Зачем ты полез в эту дырку? И тот твой напарничек, Виктор, — отдаст он теперь, жди!
— Вот уж напрасно, — вмешался отец. — Нельзя так говорить, не зная человека…
— Ты бы молчал! — вдруг повернула свои залпы мать. — Ты-то! Кто резиновую рухлядь вместо лодки купил? Кто выкинул тридцатку за подыхающую собачонку? Можешь радоваться, сын в тебя уродился. Остается только мне, раз все семейство шальное, заказать парик, черно-бурую шапку, сапоги чулками, платформы…
— И пожалуйста, — со смехом одобрил отец.
Мать взбеленилась окончательно:
— Ты еще зубы скалишь? А вспомни!..
Ромка не впервые попадал в водоворот семейного раздора. Ущербные для их бюджета чудачества отца на поприще охоты-рыболовства и в самом деле заслуживали упреков, что и говорить. Кроме упомянутого щенка особой, неизвестной породы, который бесславно скончался, и надувной лодки, которую невозможно починить, были еще подвесной двигатель, болотные сапоги, оленьи рога, птичьи чучела, не имевшие в доме никакого употребления. И видимо, не зря в этот вечер виноватили больше Волоха-старшего, нежели сына, ибо по всем статьям оказывался он зачинщиком родовой непутевости: не мог, например, два года получить сто рублей, одолженные закадычному приятелю всего на три дня.