- Ты ж уже большая девочка, Касси, - вздохнул тогда Крисс. - Откуда, да зачем им взяться? Блисс много предавался пустым мечтаниям...
- ...Или нет.
Они стояли в густых зарослях кёльвы на склоне оврага и наблюдали за жизнью условно-вражеского лагеря. Годы непрекращающейся войны приучили считать врагами всех, кто не друг. Всех, кто хоть как-то отличался, а чужаки - иначе и язык не поворачивался сказать! - отличались от их расы радикально. Мутанты - или же совершенно другой вид.
Центром лагерю чужаков служил их необычный транспорт - заваленная на бок башня из металла. Касси глядела во все глаза, но никто из взрослых не удивился странной конструкции. Отец пояснил: транспорт похож на легендарные Неболёты, которых до падения было очень много.
Самих чужаков было шестеро. Трое далеко от лагеря не уходили: собирали сухостой в низине, жгли огонь, совершали странные телодвижения, похожие на разминку, возились с растениями, хоть и не спешили употребить их в пищу. Трое других каждое утро уходили к восходу и возвращались лишь несколько часов спустя - буквально приползали, непонятно чем вымотанные.
Странно! Очень странно! За столь короткое время не получилось бы пройти большого расстояния, а двигались чужаки на вполне нормальной, не запредельной скорости...
На них были одинаковые оранжевые костюмы из шуршащей ткани. Когда Трисса и Агарис подходили к зениту, они натягивали шлемы, полностью скрываясь от посторонних взглядов. Ближе к вечеру шлемы они стягивали, и Касси четко видела их белую гладкую кожу и поросль на головах - такая бывает у животных, у тех же рогачей. Через день наблюдения Касси поняла: в лагере чужаков четверо мужчин и две женщины. С этого момента она начала замечать, помимо различий, и явные сходства...
- Что будем делать, старший? - спросила Марисса на третьи сутки наблюдения. - Агрессией от них и не пахнет, но и оставлять за спиной неизвестность я бы не стала.
- Подождём ещё, - велел Грасс. - Не будем торопиться. Нам всё равно нужно сообщить о них командованию. И, кто знает... Может, это действительно те самые пришельцы, о которых рассказывал Крисс?
Крисс хотел было пробурчать, мол, дались вам эти пришельцы, этот Блисс, а заодно эти несчастные хронометры, но сдержался. Вид у него был - красноречивее некуда.
Ждать пришлось недолго. С бывалыми вояками редко, но случалось так, что, стремясь остаться незаметными, они утрачивают бдительность. Что тогда спрашивать с учёного, пусть тысячу раз ходившего в рейд, и девчонки? До старой бигмской границы отсюда - рукой подать. Давно уже никто эту границу не соблюдал - незачем было, да и некому.
Бигемцы, такой же небольшой разведотряд, прятались в буреломе прямо под точкой захода Агариса. Хитрое оказалось место, как потом пояснил Грасс. Снаружи - груда грудой, там и встать-то, казалось, негде. А внутри, за надёжным укрытием из сплетённых ветвей и вывороченных корней, пустое пространство. К тому же бурелом частично закрывал корпус транспорта-"Неболёта".
Нападали бигемцы коварно - на закате. Свет Агариса бил им в спины, ослепил и чужаков, и маленький отряд под предводительством Грасса. Спохватились они, лишь когда над поляной раздался выстрел и прозвучал короткий вскрик. Касси бросилась смотреть: один из мужчин, зажимая рану на животе, рухнул в траву.
- Они же безоружны! - прошептала Касси, едва не плача - отец успел крепко схватить её за пояс и удерживал на месте.
Марисса хмуро глянула на девушку и вскинула винтовку.
***
2017 год, планета Земля, Россия, Подмосковье
Андрей успел отправить и продублировать сообщение - это радовало. Но никто за ними, вопреки опасениям, не пришёл. Может, и прослушивали инфопространство, но той же ночью всё перестало иметь смысл.
Первая за ночь бомба упала неподалёку от водохранилища, и Бог знает, сколько человек навсегда лишись возможности проснуться. Взрывная волна прошла по округе, пригибая к земле деревья, сметая пыль, мелкий мусор и лёгкие предметы, вспугнула автомобильные сигнализации и вынесла стёкла в десятков домов. Андрей и Катя не пострадали чудом: его швырнуло в стену вместе со стулом и слегка оглушило, её - сбило с ног, пока она заваривала на кухне чай.
- Катя! Катерина! - придя в себя, Андрей кинулся на кухню, подхватил подругу под локоть.
- Что за чертовщина творится? Господи... - простонала Катя, потирая ушибленный лоб.
- Не знаю, пока не знаю. Но давай-ка спустимся в подвал. Лучше перестраховаться...
Второй раз ударило ближе
В подъезде уже вовсю хлопали двери, топали десятки ног, ревели дети, суетились испуганные жильцы. В шуме, многократно отражённом от стен, слышалась явственная паника. Катя с трудом удержалась от желания присоединиться и паниковать со всеми вместе.
На их этаже - последнем, под самой крышей, сохранился островок мнимого спокойствия. Единственный сосед - старик Акимов - стоял, опираясь на трость, на верхней ступени, смотрел в пустоту и слушал гул удаляющейся паники. Поверх рубашки он набросил на плечи парадный мундир, увешанный орденами, из-под него выглядывали ремни портупеи.
- Сергей Трофимович, - позвала Катя, - пойдёмте вниз! Не дай Бог, третья бомба сюда угодит...
Совсем близко снова ударило, дом изрядно тряхнуло. Катя схватилась за Андрея, Андрей - за стену. Как старик удержался на ногах - не понятно.
- Или нет.
Акимов обернулся, смерил её пронзительным черным взглядом и отошёл от края на несколько шагов.
- Ты, девочка, - грустно усмехнулся он, - очень похожа на Ириночку Кувшинову. Будем надеяться, сообщение дойдёт.
Катя ещё успела удивиться. Не тому даже, что старик знал про их странную авантюру (мог и подслушать, в конце концов!), но откуда ему известно имя её двоюродной сестры, погибшей задолго до Катиного рождения?..
Четвёртая бомба, упавшая на город, оставила этот вопрос открытым.
***
13 год от Падения Неболётов,
планета Эссири, бункер
Планета называлась Эссири, и обитали на ней, если по-научному, холоднокровные антропоморфы. Уже позже выяснилось, что существа они мирные и, в целом, не опаснее других людей, но поначалу... Поначалу гибкие ящеры, напавшие на лагерь с оружием в лапах, произвели ошеломляющий эффект. И оружие, как назло, покоилось в батискафе - никто не ждал нападения.
Ирина хотела бы забыть тот день, словно страшный сон - и не могла. Стоило ей закрыть глаза, как перед глазами яркой картинкой вспыхивало: выстрел - и Сашка, недавно проснувшийся и оттого медлительный, падает в траву, схватившись за живот. Кричит Ленка, Юрец и Лёха бросаются к батискафу, пятится ошеломлённый Мишка, а сама она сидит, растерянная, у костра и ничего не может поделать. Ровно до того момента, пока не раздается следующий выстрел - совершенно с другой стороны - и один из нападавших не валится с ног, не дойдя совсем чуть-чуть до Сашки.